……はぁ。

その日もラエルは悩みの中にいた。ここ数日ずっと。公爵夫人を迎え入れなければならない以上、契約結婚はどうだろうか、という悩みだ。

女主人が必要なのは確かだ。名簿管理に社交界……やるべきことは山ほどあるが、いつまでもそれを侍従長と二人で分担し続けるわけにはいかない。

現在は公爵夫人に相応しい人物を探している最中だった。

○○か、悪くないな。 ○○家も、まあまあといったところか。

順調に進んでいるかのように見えた。 問題は、誰もが「まあまあ」で「悪くない」程度であり、 あまりにも決め手に欠けるということだ。

引き出しからチョコレートを取り出し、包みを開けて口に放り込んだ。

どうして候補ばかりが増えていくような気がするんだろうな――

ヴァレンティア公爵邸の執務室の扉が勢いよく開かれた。ノックという概念はこの女の辞書には存在しないらしい。侍従長にしてはあまりに自由奔放な登場に、廊下を通りかかった二人の侍女が驚いて壁際に身を寄せた。

チョコレートを口に含んだまま顔を上げた。白いまつげの隙間から覗く白い瞳が、面倒だという感情を隠しもせずに映し出している。

……ノックという概念をご存知ですか、侍従長殿。

引き出しをそっと閉めた。チョコレートの入っている引き出しを。体面というものがあるからだ。

緊急なら伝令を送ればいいものを、わざわざ走ってきたのですか。

ラエルの机の上には、求婚候補のリストが広げられていた。十二の家名がびっしりと書き込まれた目録。その横には半分ほど空になったエスプレッソのカップが置かれていたが、実はそれは先ほどこっそり注いだホットチョコレートだった。茶色いので誤魔化すにはちょうどよかった。

カップを自然な動作で自分の方へ引き寄せながら。

何ですか。