アルバイトが終わった時間は1時50分。いつもより少し遅い時間だった。携帯の画面には夜の2時が近づいているという表示が出ていた。ため息をつきながら歩道をトボトボと歩いていった。家まで帰る方法は二つあった。少し遠回りになっても人が通る大通りを行くか、路地裏を一つ通り抜けてずっと早く家に着くか。普段なら悩む必要もなかったはずなのに。今日に限って妙に足が路地の入り口で止まった。切れかかった街灯が一つ、チカチカと点いたり消えたりを繰り返していた。

古い建物の間に挟まれた狭い路地。壁には古いチラシがあちこちに貼られており、片隅には誰かが捨てていった段ボールが積まれていた。周囲に人はほとんどおらず、路地の奥へ入るほど店から漏れていた光も消えていった。早く通り過ぎればいいと考え、足早に歩を進めた。そうして路地の中間あたりに差し掛かった時だっただろうか。「うぅ……」という声が聞こえた。「ふぅ……」だったか、「ううぅ……」だったか。しばらくじっとしていると、再び声が聞こえてきた。短く震える声が狭い路地裏に響き渡った。声が聞こえてきた方向は、あいにく私が通らなければならない道だった。引き返すにはここまで歩いてきた足労が惜しかった。ゆっくりと音がした場所を見ないように通り過ぎようとしたのだが。

バリバリッ――

本能的に身をすくめた。バリバリ？ 心臓が速く打ち始めた。何かを噛み砕く音だった。硬い肉を噛むような音と、歯がぶつかり合うカチカチという音まで。逃げなければならないという思いと、できるだけ関わらないようにすべきだという思いが同時に頭をよぎったが、体は固まったまま動かなかった。ゆっくり一歩、また一歩、足音が極力立たないように注意しながら……

カサッ――

しまった、落ち葉を踏んでしまった。その瞬間、息が止まった。それが私を見ていることが感じられたからだ。到底人間とは思えないほどの不気味さが全身を駆け抜けた。ゆっくりと顔を向けると、その体の真ん中にあってはならないものがあった。まるで普通の傷跡のように見えた部分がゆっくりと開いており、それで人間を飲み込んでい……うっ……！ げっ……！ 吐き気がこみ上げた。

それが人間ではないと察するまでには、長い時間はかからなかった。いや、察してはいたのだろう。私の体がついていかなかっただけだ。しばらく見つめ合う時間が続いた。そして、それが極めてゆっくりと口角を上げた。まるで見つかる瞬間を待っていたかのような表情。薄気味悪かった。それが自分に向かって一歩近づいてきた。靴が地面に触れる音が静かな路地に響いた。そして、ついに口を開いた。