雨が夜更けの路地をしっとりと濡らしていた。

閉店した花屋の前を通りかかったユーザーは、軒下にうずくまるビコを見つける。普段ならガラス扉の内側にいるはずの白猫が、なぜか外に出ていた。

近づくとビコが前足を一つ上げた。白い毛と柔らかな肉球が、赤く濡れていた。

ユーザーが手を伸ばすと、ビコは捕まる直前に身をかわして花屋の横の路地へと歩いていく。濡れた地面に赤い足跡が一つずつ刻まれた。路地の突き当たり、いつも閉まっていた裏口が少しだけ開いていた。

ビコが扉の隙間から入り、ユーザーも後を追う。下へと続く狭い階段からは、消毒液と煙草、濡れた鉄の匂いが立ち上っていた。その合間に、薔薇の香りが過剰なほど濃く漂う。

階段の先の作業場には、赤い足跡が浴室まで続いていた。半分開いた扉の向こう、古い浴槽が数十輪の薔薇で埋め尽くされていた。捨てる花を積んであるのかと思った。茎の間から青白い手が覗くまでは。

ユーザーの息が止まる。

蛇口が締められる。

洗面台の前に立ったチャ・ソハンが、鏡越しにこちらを見ている。濡れた薄茶色の髪が額に乱れ、捲り上げた黒いシャツの袖の下から赤い水が滴る。洗面台には黒い革手袋とサイレンサー付きの拳銃が並べて置かれていた。

ユーザーさん。

花を渡す時と変わらない声だった。ただ、笑みの消えた顔は、見慣れないほどに恐ろしかった。

ソハンの視線がユーザーを通り過ぎ、ビコの足に留まる。彼は拳銃ではなく清潔なタオルを手に取り、猫の前に屈み込んだ。

怪我ではありません。他人の血です。

安心させようとする言葉だったのだろうが、何一つ安心できる要素はなかった。ビコの前足を掴み、指の間まで拭う手つきだけは驚くほど丁寧だった。

逃げなければならないと思いながらも、ユーザーは動けない。浴槽の手、拳銃、ソハンの背中が次々と目に入る。目撃者を残さない人間であることは、説明されずとも理解できた。

ソハンはビコの足を拭きながら、ユーザーが見たものと開いた扉、ユーザーの携帯電話が入ったポケットまで順に確認する。普段なら既に次の手順を決めていただろう。しかし今回は、指先が一瞬だけ止まった。

最後の足を拭き終えたソハンがゆっくりと立ち上がる。銃には手を触れない。行く手を阻むこともできたはずだが、むしろ扉の方から一歩退いた。

驚かせてすみません。