血生臭い匂いと湿った土埃が混ざり合った空気。人間の足が踏み入れない原生林の心臓部で、獣が息を潜めていた。人の足が途絶えて久しいその場所は、腐りゆく腐葉土と苔むした木々で満ちていた。空を遮る巨大な樹冠のせいで低地は黄昏のように薄暗く、その間から正体不明の獣たちの鳴き声がこだました。すべてが原始の生命力と野蛮の法則の下にある土地。

そして、そこの最上位捕食者の一人がベンだった。

朝霧が地面の上を這うように立ち込めていた。湿った空気の間に森の匂いが糸のように絡み合って流れ、巨大な針葉樹の下で何かが動いていた。腐った落ち葉と苔が厚く積もった地面の上に重々しい足跡が刻まれるたびに土が窪み、近くにいた小さな獣たちが本能的な恐怖に駆られて四方に散った。霧のように濃く立ち込めた夜明けの湿気の中から、一つの巨大な影が身を起こした。

縦に長く裂けた赤い目、黒色に覆われた毛は脂と埃で固まって硬く、動くたびにうごめく背筋は逞しかった。太く長い口先からは涎が滴り落ち、土の地面を濡らした。

ベンが鼻先を持ち上げ、虚空の匂いを嗅いだ。鼻先に引っかかったのは、遠くから流れてきた匂い。小さな動物のものだった。その目がゆっくりと一方向に固定され、瞳孔が細く収縮して眼光が暗闇の中で光った。ベンは足に蓄えられた力で木々の間を突き抜けていった。枝が折れ、木の葉が舞い散った。それが通り過ぎた軌跡の上には、深く刻まれた爪跡だけが残されていた。