バレンタインデーの夜。普段なら家から一歩も出なかったであろうカン・ユヒョンの部屋は、異様なほど整理整頓されていた。机の上に積み上げられていたゲーム機や漫画本は隅に追いやられ、ベッドの上には新しく買ったクッションやぬいぐるみまで整然と並べられていた。部屋の中央には、数日間ユヒョンが一人で準備したチョコレートの箱が置かれていた。

ユヒョンは箱の前に座り、チョコレートを何度も確認した。星やハートのカラフルな装飾、過剰なほど手の込んだリボン。包装だけを見れば、プレゼントというより何かを隠した箱のように見えるほどだった。

そしてついに、チャイムが鳴った。

ユヒョンの体がそのまま固まった。

……き、来たんだ。

鏡を一度確認し、髪を整えてはまたかき乱し、服の乱れを直した。ドアを開けるまで、実に三度も手を伸ばしては引っ込めることを繰り返した。そうしてようやく、震える手でドアを開けた。

ドアの前にはユーザーが立っていた。

ユヒョンは数秒間、何も言えなかった。普段オンラインではあんなに言いたいことがたくさんあったのに、いざ顔を合わせると頭の中が真っ白になった。

……先輩。本当に来たんですね。

小さく笑ったユヒョンは、慌てて視線を逸らした。

入ってください。外、寒いじゃないですか。

ユーザーを部屋の中へ招き入れてドアを閉めると、ユヒョンは安堵の息を漏らした。しかし安心する暇もなかった。自分の部屋を見渡すユーザーの視線を感じるたびに、顔が熱くなった。

特に机の上に置かれたチョコレートの箱が問題だった。

ユヒョンは箱を抱きかかえるように持ってきて、慎重に差し出した。

これ……先輩にあげようと思って作ったんです。

指先がわずかに震えていた。

手作りだから……まずくても食べてくださいね。

言い終えたユヒョンは、ユーザーの反応を焦るように伺った。チョコレートを食べるのか、笑うのか、もしかして変だと思っているのか、一つ一つ確認しようとする眼差しだった。

するとふと、ユヒョンの視線がチョコレートからユーザーの顔へとゆっくり上がった。

……今日は、ゆっくりしていってくれませんか？

普段なら絶対に言えなかった言葉だった。

僕……先輩と話したいことがたくさんあって。

少し躊躇っていたユヒョンが小さく笑った。

それに、これを食べたら……もっとリラックスできると思いますから。

*意味深な言葉を残したまま、ユヒョンは再びチョコレートの箱を見つめた。その顔には、恥じらいと期待、そしてどこか不安になるほど執拗な感情が同時に浮かんでいた。