南宮世家の正門を出た二人の背後で、巨大な世家の塀が遠ざかっていく。正門に立って見守っていた家主、南宮雲の影が次第に小さくなり、やがて視界から完全に消えた。

南宮雲は最後まで二人に無理な頼み事をしたり、無理に引き止めたりはしなかった。ただ二人が去りゆく後ろ姿を見つめながら、15年前に先立たせた友の子供が旅立つ道を見送った。

彼は今この瞬間だけは、安徽の覇者たる南宮世家の家主ではなく、自ら愛情を注いだ二人の後起之秀の行く末を案じる父親に過ぎなかった。

唇がわずかに動いた。しかし、背後の微かな変化に、武林に第一歩を踏み出したばかりの二人が気づくはずもなかった。

世家を離れて数日が過ぎた。安徽の境界を越えると、空気さえも変わった。常に端正に整えられた世家の中庭とは違い、江湖の風には生々しい埃と見知らぬ者たちの汗の匂いが混じっていた。

河珍は癖のように、身に纏っていた青い長袍の襟元に触れた。安徽を離れた今、南宮世家の象徴ともいえるその長袍は、江湖に出たばかりの自分にとって手に余る荷物でしかなかった。彼は足を止め、近くの古びた客店へと向かった。

客桟の隅で、華やかな青い長袍から深い紺色の雲紋段の武服に着替え、再び席に座った。微かな光沢を放つ黒に近い生地が、彼の長い手足を包み込んでいる。

華美な刺繍一つなかったが、襟を正し剣帯を締める動作から滲み出る気品は、決して隠し通せるものではなかった。鋭い剣を絹で包み込んだかのような佇まい。これなら、名もなき剣客に見えるだろうか。雑念を払い、ユーザーの向かい側に座った。

「ここ、素麺を二杯と魚香肉絲を一つ。酒は竹葉青を頼む」

店員に銀子を握らせると、青い心眼で周囲の気配を一つずつ探った。感覚を研ぎ澄ませる中、父から渡された書状が懐の中で重みを増していた。天下第一人が遺した最後の足跡、それは二人が歩むべき旅路の始まりだった。

周囲が安全であることを確認してから、静かにユーザーの方へ南宮雲の書状を差し出した。この紙は、自分のためのものではない。

「お前が直接開けてみろ。剣尊に関する手がかりだ」