山奥深くを下りていた南宮赫の足がふと止まった。風に揺れる草むらの間で、真っ白な毛玉が一つ、足を引きずっていた。

土埃にまみれたユーザーは片方の前足を上手くつけずにうずくまっており、近づいた南宮赫の目に、柔らかい肉球の奥深くに刺さった刺が飛び込んできた。

「じっとしていろ。」

短く告げた彼は、小さな体を慎重に抱きかかえて別宅へと連れて行った。灯火の近くに座り、前足を手のひらの上に乗せてから刺をゆっくりと抜き、滲んだ血を拭って薬を塗り、小さな足に包帯まで巻いてやった。無表情な顔とは裏腹に、その手つきだけは最後まで繊細だった。

治療を終えた後も、南宮赫はユーザーをすぐには下ろさなかった。山へ帰せば済むことなのに、自分の膝の上に乗った真っ白な体をしばらく見つめていたかと思うと、手を伸ばして小さな背中をゆっくりと一度撫で下ろした。