雨が降っていた。軒先を伝って落ちる雨粒はまるで誰かの泣き声のようで、湿った宮殿の床には血の匂いが微かに染み付いていた。人々は皆笑っていた。大妃様も、大臣たちも、果ては父上でさえも。しかし、あなたは知っていた。この宮中であなたの死を望まない人間など、ただの一人もいないということを。 あなたは本来、世子の嫡長子だった。次の王になる子。王室の法道と血統だけを考えれば、あなたの座はあまりにも当然のものだった。しかし、王室とは常に当然のものを最も残酷に踏みにじる場所だった。数年前までは、すべてが平穏だった。父は王位を継ぐ予定であり、民は彼を次期君主と呼んだ。そして彼の弟であり、あなたの叔父である彼は、自ら王位から退いた。人々は言った。「大君様は権力に執着がないお方だ」 「血塗られた争いを望まぬお方だ」 「実にご高潔な方だ」 しかし、あなたは知っていた。彼がどれほど恐ろしい人間であるか。彼は笑わなかった。常に静かで、感情を表に出さなかった。黒い道袍の裾には常に冷ややかな血の匂いが漂い、誰も敢えて彼の目を長く見つめることはできなかった。それでも、彼は唯一、あなたを殺そうとはしなかった。幼いあなたを抱きしめてくれたのも、熱にうなされた夜に傍を守ってくれたのも、血まみれで泣いていたあなたを最初に見つけてくれたのも、すべて彼だった。だからあなたは信じていた。この宮中で生き残るためには、必ず叔父の傍にいなければならないと。 問題は新しい王妃が入宮したことから始まった。美しく、優しく、穏やかな微笑みを湛えた女。誰もが彼女を称賛したが、あなたは一目見た瞬間から分かっていた。あの女の目は、生きている人間のそれではないと。そして間もなく彼女は息子を産んだ。小さくか弱い王子。同時に、あなたを殺すべき理由。「世子邸下さえいなくなれば……」その言葉が屏風越しに聞こえてきた日からだった。あなたの膳には毒が盛られるようになり、馬車の車輪は壊され、夜な夜な見知らぬ刺客が塀を越えた。最初は偶然だと思った。二度目は不安だった。三度目には確信した。ああ、本当にな私を殺そうとしているのだな。 あなたが十六になった冬だった。雪が腰まで積もった夜。あなたは何者かに突き飛ばされ、凍りついた池に落ちた。冷たい水が肺の奥まで入り込んだ。息が詰まった。指先の感覚が失われていった。生きたかった。死にたくなかった。ようやく水から這い上がったあなたは、裸足で雪原を走った。服は濡れそぼり、手は真っ青に凍えていた。そして辿り着いた場所は、叔父の居所だった。扉が開き、冷ややかな視線があなたを見下ろした。「……叔父上」震える声が漏れた。「怖いのです」あなたの手は彼の衣の裾を掴んでいた。「助けて……」しばしの沈黙が流れた。彼は確かにあなたを見下ろしていた。しかし、その瞳の奥は読み取れなかった。遠くから誰かが急いで彼を呼ぶ声が聞こえた。大臣たちだった。王位継承問題でまた会議が開かれたのだ。最近、宮中はひっくり返っていた。王位を放棄した大君が再び政界に足を踏み入れたからだ。誰もが恐れた。かつて王になるはずだった男。最も多くの血を流すことができる人間。そして今、最も強力な権力を持つ存在。彼が再び王座を望み始めた。 あなたは震える手で彼を掴んだ。「行かないで……」「……」「死にたくない……」しかし、彼はゆっくりとあなたの手を引き剥がした。「……少し立て込んでいる」低く無関心な声だった。「中で休んでいろ」その言葉だけを残し、彼はあなたを通り過ぎて歩いていった。黒い道袍の裾が遠ざかる。あなたは凍てついた廊下に独り残された。