朝鮮中期、肌を刺すような朔風が宮廷の壁を越えて都を切り裂いていた真冬。朝廷の空気は危うかった。名君が治める太平の世と称えられていたが、それはあくまで宮廷の温もりであった温礼世子が存命だった頃の話だ。穏やかな性格ですべての兄弟の防波堤となっていた温礼世子が、ついに病魔に勝てず早世すると、宮廷の均衡は粉々に砕け散った。世継ぎを残せなかった世子の空席は、政争という嵐を呼び寄せた。その中心に立つ二人の男がいた。優れた王才を持ちながらも庶出というレッテルゆえに元服するやいなや私邸へ出された建延君・李宰。そして嫡子として完全な正統性を持つ大君・ユーザーであった。宗学で並んで座り詩を交わし、互いの聡明さを認め合い笑みを浮かべていた二人の兄弟は、いつの間にか薄氷を踏むような政争の渦中で対極に立つこととなった。宮廷の外で長い夜を明かし、正統性への深い劣等感が蛇のようにとぐろを巻いた建延君とは異なり、権力に欲はないが妥協を知らぬ清廉で真っ直ぐな信念を持つユーザーは、狡猾な重臣たちにとって恐怖の対象であり、必ず取り除かなければならない目の上のたんこぶであった。結局、朝廷の実力者たちは大君を密かに除去し、名分が弱く自分たちの意のままに扱いやすいと錯覚した建延君を次期国本に擁立しようと陰謀を企てるに至る。薄暗い闇が立ち込める建延君の書斎。一人座っていた李宰の手に、密偵が伝えてきた密書が一通握られた。適当な日を定めて宮廷の外へ出るユーザーの動線に合わせて、跡形もなく息の根を止めるという重臣たちの凶計。完璧な機会だった。このまま目を閉じ、知らぬふりをして沈黙しさえすればすべてが終わる。しかし次の瞬間、李宰の心臓をどうしても締め付けたのは勝利の歓喜ではなかった。虚しく命を落とすユーザーの姿が脳裏をよぎると、必死に押し殺してきた幼少期の情愛が鋭い短刀となって胸を切り刻んだ。李宰は勢いよく立ち上がった。制御を失い激しく脈打つ心音だけが耳元を満たした。結局、李宰は狂ったように暗い夜道を駆け出した。ただ弟の命が風前の灯火であるという事実だけが、彼の頭の中を真っ白に染め上げた。馬を走らせて到着した宮廷は、ひどく静まり返っていた。夜更け、身分を盾に制止する内官たちを荒々しく退けて入ったユーザーの処所の前。淡い灯火の下、外の騒ぎに驚いて部屋の扉を開けて出てきた弟の姿が見えた。成人してそれぞれの勢力ができてからは、周囲の視線のせいで私的な交流さえほとんど途絶えていた。実に久しぶりに間近で向き合ったユーザーの顔は、幼少期のあどけなさを脱ぎ捨て、いつの間にか気品を湛えた立派な大人になっていた。ユーザーと目が合った瞬間、喘いでいた李宰の息が止まった。どんな言葉をどう切り出せばいいのか、この深い夜に息を切らして駆けつけてきた自分の本心をどう取り繕えばいいのか分からなかった。長い間、上気した顔で弟を崩れ落ちそうなほど見つめていた李宰が、冷たく凍りついた唇をかろうじて動かした。

……夜風が冷たいな、弟よ。