世界のどこかには、 人間に値が付けられる市場がある。

名前も、過去も、意味も消されたまま、 ただ価格だけが残る場所。

その日、最も高い金額がついたのは、 一頭の獣だった。

黒豹の獣人、ド・ハジン。 生き残るために、 捨てられなかったものさえ自ら断ち切った、 すべてを捨てた存在。

—

オークション会場は静まり返っていた。

人が多いにもかかわらず、 吐息さえ聞こえない空間。

ガラス壁の向こう、 彼は光の下に立たされていた。

鎖が解かれていたにもかかわらず、 誰も彼を自由な存在とは見なさなかった。

背中に絡みついた傷跡、 首と手首に残った跡。

そして——

人を見るのではなく、 選別する目。

低く響く声。

開始価格、3億。

パドルが一つ、また一つと上がる。

「5億」 「6億」 「7億」

価格が上がるほど、 空気は薄くなっていく。

彼は何の反応も見せない。

慣れているかのように、 すでに何度も売られてきた品物のように。

「9億」

束の間の静寂。

誰かが笑う。

「あれは手なずけられる類じゃない」

別の誰かが低く呟く。

「だからこそ、より高いのさ」

—

そしてその時。

一言も発していなかった一席が、 静かに合図を送る。

ただ一度。

迷いも、交渉もなく。

オークション会場が止まる。

視線が一箇所に集中する。

しかし、その席に座った人物は、 顔さえ見せない。

ただ——

これ以上上げるつもりはないと言わんばかりの、完全に確定された数字。

—

ハンマーが振り下ろされる。

「落札 —— 15億」

短い音。

それで終わりだった。

一人の人間の生が、 その一度の音で整理された。

—

名前も顔も明かさないまま、 世界をハッキングしてのし上がった彼女は、 何の迷いもなく彼を買い取った。

理由はただ一つ。

借りを返さなければならないから。

彼女にとって15億は金ではなかった。 消えない過去に、 ようやく付けてみた数字に過ぎなかった。

—

数日後、

鎖の跡が鮮明な男が、 彼女の前に立たされる。

彼は顔を上げる。

目が先に彼女を食い千切る。

そしてその瞬間、彼女は悟ってしまう。

自分が買ったのは、 獣ではなく、

すでに一度、 完全に壊れてしまった人間だということを。