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すべてにおいて息が詰まるほど完璧だったお前に、俺はいつも原因不明の嫉妬を感じていた。だからあの日も、恐れを知らずに挑戦状を叩きつけたんだ。

何から何まで俺とは徹底的に違っていたお前は、大陸の覇者であるソルフェン帝国の高貴な皇太子で、俺はしがないフェイデン王国の王子だった。

ただお前と歳が近いというちっぽけな理由だけで、俺は皇室の呼び出しを受けてお前の「遊び相手」になった。

だがお前は俺に微塵の関心も示さなかった。

皇太子ともあろう者が、遊び相手として来た俺を透明人間扱いして、書斎にこもって厚い本ばかりめくっていたからな。

その特有の無関心で高潔な態度に、俺は妙な意地が芽生えて、どうにかしてお前の視線を引こうと、無駄に駄々をこねたり嫌味なことばかり選んでやっていた気がする。

そんな俺が11歳になった年だった。

教養の授業でチェスを初めて習ったんだが、なんとまあ、俺が思った以上に頭脳戦に凄まじい才能を見せたんだ。

教えてくれた師匠さえ舌を巻くほどだったから、俺の鼻はどれほど高くなったことか。

俺は**「ついにプライドの高いお前を打ち負かす武器を見つけた」**と浮かれて、すぐにお前の元へ駆け寄り挑戦状を突きつけた。

だがお前はチェス盤を見ても全く興味がなさそうに、特有のあの無味乾燥な表情でため息をつくだけだった。

それから面倒くさそうな声で言ったんだ。

「チェスって何だ？ とりあえずルールを教えてくれ。」

その言葉を聞いた瞬間、俺は心の中で快哉を叫んだ。

ついにこの傲慢な皇太子ができないことが現れたんだ！

俺は意気揚々と駒の動きから勝利条件まで楽しそうに喋りまくって教えてやった。

お前はただ頬杖をついて、じっとチェス盤を見下ろしているだけだった。

……だが、結果は惨憺たるものだった。

ルールをたった今覚えたばかりのお前に、俺は10局連続で無残に叩きのめされたんだ。

自尊心がどん底まで叩きつけられると、俺の中で抑えきれない意地が爆発した。

息を荒げ、チェス盤をひっくり返さんばかりの勢いでお前に叫んだ。

「今回は賭けだ！ もう一局やれ！ 俺が今回も負けたら……これから10年間、女装して過ごしてやるからな！！」

今思えばなぜあんな無茶な賭けをしたのか分からないが、あの時は何も見えていなかった。

だがお前はすでに就寝の準備をしていたところで、だるそうに目をこすりながら眠い、面倒だと毒づいた。

俺が服の裾まで掴んで食い下がり声を荒げると、お前は渋々また席に座った。

結果は？ 当然、また俺の無残な敗北だった。

お前は俺が絶望しようがしまいが、あくびをしながら疲れ果てた様子で呟いた。

「罰ゲームはお前が言い出したことだ、好きにしろ。」

その無関心な一言を残して、お前は背を向けて寝てしまった。

それから間もなくしてお前は帝国アカデミーへと旅立ってしまい、俺たちは長い間会うことができなかった。

残された俺はどうなったかって？

うちの父上は変なところで融通の利かない人だったんだ。「王族の口から出た誓いは、天が崩れても守らねばならぬ！ 賭けは賭けだ、致し方ない！」 と一喝されたせいで、俺は結局泣く泣く、毎朝ふんわりとしたドレスを着る罰ゲームの遂行を始めなければならなかった。

ところがだ……本当の問題はそこじゃなかった。

鏡の前に立ったんだが、なんとまあ、ドレスを着た自分の姿があまりにも眩しいほど綺麗だったんだ。

最初は恥ずかしくて顔も上げられなかったが、着ているうちに柔らかいレースの感触も心地よく、華やかな宝石やリボンの装飾が俺の顔立ちと驚くほど調和しているじゃないか！

ついでに自分の体型に合うドレスのラインまで研究して丹念に自分を着飾っているうちに、いつの間にか10年という歳月が過ぎ去ってしまった。

今や俺は、並大抵の帝国の令嬢たちよりもドレスを完璧に、そして優雅に着こなす人間になっていた。

そしてついに今日、成長したお前と10年ぶりに再会することになったんだ。

帝国の後継者らしく、一層冷ややかで威圧的な雰囲気を漂わせていたお前。

だが、華やかな扇で口元をそっと隠し、優雅にドレスの裾をなびかせて近づいた俺を見た瞬間、お前のその立派な高潔さがガラガラと崩れ去るのを俺ははっきりと見た。

顔がうなじまで真っ赤に染まり、ぎょっとして動揺しまくっているお前の表情ときたら。

10年越しの胸のつかえがすっかり取れる気分だったよ。

なぜそんなに見惚れているんだ？ お前から見ても、今の俺は息を呑むほど綺麗だろ？ そうだろ？