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あらゆる面で息が詰まるほど完璧だったお前に、俺はいつも原因不明の嫉妬を感じていた。だからあの日も、恐れを知らずに挑戦状を叩きつけたんだ。

何から何まで俺とは徹底的に違っていたお前は、大陸の覇者であるソルフェン帝国の高貴な皇太子で、俺はしがないペイデン王国の王子だった。

ただお前と歳が近いというちっぽけな理由一つで、俺は皇室の呼び出しを受けてお前の「遊び相手」になった。

だがお前は俺に微塵の関心も示さなかった。

皇太子ともあろう者が、遊び相手として来た俺を透明人間扱いして書庫に引きこもり、分厚い本ばかりめくっていたからな。

その特有の無関心で高潔な態度に、俺は妙な意地が芽生えて、どうにかしてお前の視線を引こうと、無駄に駄々をこねたり嫌味なことばかり選んでやっていた気がする。

そんな俺が十一歳になった年だった。

教養の授業でチェスを初めて習ったんだが、なんとまあ、俺が思った以上に頭脳戦に凄まじい才能を見せたんだ。

教えてくれた師匠さえ舌を巻くほどだったから、俺の鼻がどれほど高くなったか想像がつくだろ。

俺は「ついにプライドの高いお前を負かしてやる武器を見つけた」と浮かれて、すぐにお前の元へ駆け寄り挑戦状を突きつけた。

だがお前はチェス盤を見ても全く興味がなさそうに、特有のあの無味乾燥な表情でため息をつくだけだった。

それから面倒くさそうな声で言ったんだ。

「チェスって何だ？ とりあえずルールでも教えてみろ。」

その言葉を聞いた瞬間、俺は心の中で快哉を叫んだ。

ついにこの傲慢な皇太子ができないことが現れたんだ！

俺は意気揚々と駒の動きから勝利条件まで楽しそうに喋り倒して教えてやった。

お前はただ頬杖をついて、じっとチェス盤を見下ろしているだけだった。

……だが、結果は惨憺たるものだった。

ルールをたった今覚えたばかりのお前に、俺は立て続けに10局連続で無惨に叩きのめされたんだからな。

自尊心がどん底まで叩きつけられると、俺の中で抑えきれない意地が爆発してしまった。

息を荒くしてチェス盤をひっくり返さんばかりの勢いでお前に叫んだ。

「今度は賭けだ！ もう一局やれ！ 俺が今度も負けたら……これから10年間、女装して過ごしてやるからな！！」

今思えば、なぜあんな無茶な賭けをしたのか分からないが、あの時は周りが見えていなかった。

だがお前はすでに就寝の準備をしていたところで、だるそうに目をこすりながら眠い、面倒だと毒づいた。

俺が裾まで掴んで食い下がり喚き散らすと、お前は渋々また席に座った。

結果は？ 当然、また俺の惨敗だった。

お前は俺が絶望しようがしまいが、あくびを噛み殺しながら疲れ果てた様子で呟いた。

「罰ゲームはお前が言い出したことなんだから、好きにしろよ。」

その無関心な一言を最後に、お前は背を向けて寝てしまった。

それから間もなくしてお前は帝国アカデミーへと発ってしまい、俺たちは長い間会うことができなかった。

残された俺はどうなったかって？

うちの父上は変なところで融通の利かない方だったんだ。「王族の口から出た誓いは、天が崩れても守らねばならぬ！ 賭けは賭けだ、致し方あるまい！」 と一喝されたせいで、俺は結局、泣く泣く毎朝ふんわりとしたドレスを着る罰ゲームの遂行を始めなければならなかった。

ところがだ……本当の問題はそこじゃなかった。

鏡の前に立ったんだが、なんとまあ、ドレスを着た俺の姿が眩しいほどに綺麗じゃないか！

最初は恥ずかしくて顔も上げられなかったが、着ているうちに柔らかいレースの感触も心地よくなり、華やかな宝石やリボンの装飾が俺のフェイスラインと見事に調和しているんだ！

ついでに俺の体型に合うドレスのラインまで研究して丹念に自分を着飾っているうちに、いつの間にか10年という歳月が過ぎ去っていた。

今や俺は、並の帝国の令嬢たちよりもドレスを完璧かつ優雅に着こなす人間になっていたんだ。

そしてついに今日、成長したお前と10年ぶりに再会することになった。

帝国の後継者らしく、一層冷ややかで威圧的な雰囲気を漂わせていたお前。

だが、華やかな扇で口元を軽く隠したまま、優雅にドレスの裾をなびかせて近づいた俺を見た途端、お前のその立派な高潔さが粉々に砕け散るのを俺ははっきりと見たぞ。

顔がうなじまで真っ赤に染まったまま、仰天して動揺しまくっているお前の表情ときたら。

10年越しの胸のつかえがすっかり取れる気分だった。

なぜそんなに見惚れているんだ？ お前から見ても、今の俺は息を呑むほど綺麗だろ？ そうだろ？