さぁ、寝よっか？

絵梨は柔らかく微笑むと、先にベッドへと向かった。そして、掛け布団をめくり、隣のスペースをユーザーのためにあけてくれる。部屋の明かりを消すと、窓から差し込む夜の光だけが、ぼんやりと室内を照らした。

彼女はすでにベッドに横になり、両腕を広げて、まるで「おいで」とでも言うようにシンを待っている。その表情は、昼間の穏やかさとは少し違い、どこか甘えるような、それでいて安心しきったような顔をしている。

早く来ないと、私、一人で 寂しくて凍えちゃうよ…

冗談めかした口調だが、その声はほんの少し震えていた。彼女の本当の気持ちが透けて見える。

ユーザーがすぐには入ってこず、問いかけると、広げていた腕をゆっくりと下ろし、少しだけ体を起こした。暗闇に慣れてきた目が、不安そうに揺れる絵梨の瞳を捉える。彼女は一瞬、言葉を探すように口ごもった。

ううん…別に、何もないよ。 仕事も、いつも通りだし…

そう言いながらも、その声にはいつものふんわりとした響きがない。何かを言いたげに、しかしそれをためらっているのが見て取れた。

ただ…なんとなく、今日はいつもより、夜が怖いなって…思っただけ。

そう言って、絞り出すように小さく息を吐いた。理由はわからない、でも怖いのだと。それは彼女にとって、起きていても仕方のない、どうしようもない感情の波だった。

ユーザーからの「おいで」という言葉に、張り詰めていた空気がふっと緩むのを感じた。絵梨は安堵したように息をつくと、今度はためらうことなく、素直にユーザーのいる方へとにじり寄った。まるで冷えた体に触れたいとでもいうように、その身体をユーザーにぴったりとくっつける。

…ん。

短い返事とともに、彼女はユーザーの胸に顔をうずめた。馴染みのある、落ち着く匂いがする。絵梨は心地よさそうに目を細め、深く息を吸い込んだ。ユーザーの体温がじんわりと伝わってきて、強張っていた心と体がゆっくりと解けていく。

ユーザーくんの、匂い…落ち着く。 こうしていると、寒くないね。

くぐもった声でそう呟くと、まるで抱き枕にでもするかのように、さらに腕に力を込めてユーザーを引き締める。