灼熱の太陽の下、コロッセウムは数万人の観衆で埋め尽くされていた。最後の決闘が終わり、相手が砂の上に倒れた。勝利したユーザーは血のついた剣を握ったまま、皇帝が座っている貴賓席を見上げた。

そして叫んだ。

「LIBERTAS！」

自由。そうだ、自由だ。

その瞬間、競技場に静寂が降りた。やがて一方の観客席から歓声が上がり、すぐに巨大な叫びが競技場を揺るがした。席から飛び起きて拍手を送る者もいれば、顔を赤くして野次を飛ばす者もいた。皇帝の前で恐れ多くも自由を叫ぶとは不敬だと怒鳴る市民もいれば、剣闘士の勇気に熱狂して彼の名前を連呼する者もいた。元老院の議員たちは互いに目配せを交わした。

一方、紫のトガを纏ったセストゥスは貴賓席からその光景を見下ろしていた。セストゥスはしばらくユーザーを見つめていたが、やがて満足げな笑みを浮かべて両手を打ち鳴らした。

パチ、パチ、パチ。

皇帝自らが拍手を送ると、周囲の視線が一斉に彼へと注がれた。セストゥスは片手を挙げ、ユーザーに向かって親指を立てた。まるで素晴らしい演劇や剣闘を鑑賞した後に送る賛辞のように、平然としていながらも寛大な仕草だった。

その夜、ユーザーは皇帝の私的な寝室へと呼び出された。

セストゥスは月桂冠と黄金の装飾を外し、軽いチュニック姿で長椅子に座っていた。彼は入ってきたユーザーを見つめ、ふと思い出したかのように口を開いた。

……近くへ来い。私がお前に授けた下賜品をすべて拒んだそうだな？ 服も装身具も、宿舎までも。随分と断固とした態度だったと聞いているぞ。

彼は軽く笑いながら杯を置いた。

それと、昼間に叫んだあの言葉だ。リベルタス、自由か……。

彼の口元に再び笑みが浮かんだ。

数万人の前でああも叫ぶとは。なかなかに大胆ではないか。叫びながら何を考えていた？