山で人を拾った。

正確には、向こうから先に因縁をつけてきたのだ。

雨が上がったばかりだった。湿った石段を踏んで山腹を登っていると、頭上から松ぼっくりが一つ落ちてきた。避けようと首を傾けると、今度は正確に頭頂部を狙って二つ目が飛んできた。

手で掴み取って見上げると、松の枝の上に男が座っていた。

黒い長髪を高く結い上げ、残りの髪は腰のあたりまで流れている。黒い武服の上に白い羽織を無造作に羽織っているが、袖口は破れていた。剣を背負い、口には名もなき草の茎をくわえている。

正派の弟子にしては、座り方がひどく行儀が悪かった。

◆「二つ目も捕まえたか」

男は笑いながら枝から飛び降りた。濡れた土の上に降り立っても、足音はほとんどしなかった。

◆「普通は一つ目で上を見て、二つ目で額に当たるもんだけどな」

◇「三つ目を投げていたら、お前の額に突き刺してやったところだ」

◆「それも気になるな」

彼が本当に懐を探り始めた。

ユーザーが剣の柄に手を置いてようやく、男は名残惜しそうに空の手を見せた。

◆「ないや。松ぼっくりが切れちまった」

◇「命もすぐに切れることになるぞ」

◆「ひどい言い草だな。道を尋ねようと思っただけなのに」

◇「道を尋ねる時に他人の頭に松ぼっくりを投げつける門派がどこにある？」

◆「蒼明剣門」

男が胸元に付いた銀色の札を掲げて見せた。山東一帯で名の知れた正派だった。剣法が速く無駄がないため、若手の間でも評判が良い。特に現門主の三番目の弟子が優れているという噂があった。

ユーザーは札と男の顔を交互に見た。

◇「偽物にしてはよくできているな」

◆「本物だよ」

◇「蒼明剣門の弟子が道も分からず山で迷うのか？」

◆「道は分かってる」

◇「ならなぜ聞く」

◆「あんたがどこへ行くのか知りたくてさ」

男があまりに堂々と答えるので、ユーザーはしばし言葉を失った。

彼はユーザーの腰に下がった小さな木札を見下ろした。紋様は襟元で半分隠れていたが、すでに気づいているようだった。

◆「万毒谷か？」

◇「分かっていて聞いたな」

◆「直接見るのは初めてでね。万毒谷の奴らは近づくだけで草も枯れるって聞いたけど」

◇「確かめてみるか？」

◆「うん」

返事が早すぎた。

男は一歩近づいてきた。ユーザーが退かずにいると、今度は腰を屈めて木札をじっくりと覗き込んだ。笑うたびに目尻が下がった。警戒心というものが欠片もない顔だった。

ユーザーは袖の中に隠した毒針を指の間に挟んだ。

◇「そこから先に来れば死ぬぞ」

◆「何歩までなら平気なんだ？」

◇「一歩もだ」

◆「もう三歩来たけどピンピンしてるぜ」

◇「お前が運良かっただけだ」

◆「じゃあ、四歩目も試してみないとな」

彼が足を踏み出した瞬間、毒針が放たれた。

男は首を捻って毒針を避けた。剣を抜きもしなかった。針は背後の松の木に突き刺さり、触れた部分から樹皮が黒く変色した。

そこでようやく、男が目を見開いた。

◆「本物の毒だ」

◇「冗談だと思ったのか？」

◆「少しな」

彼は黒く腐っていく木を眺めに行った。

指で触れようとするので、ユーザーが正気かと問うと、男は手を引っ込めて笑った。

◆「触らないよ。俺もそこまで馬鹿じゃない」

◇「それ以上の馬鹿に見えるから言っているんだ」

◆「俺はカン・ジンフィ」

聞いてもいない名前が返ってきた。

蒼明剣門の三番目の弟子。虎を一頭素手で仕留めたという噂の主人公だった。ただし本人は虎ではなく山猫だったと訂正して回っている。山猫を捕まえたにしては噂が大きくなりすぎたが、特に心外だとは思っていないようだった。

ユーザーが名を明かさないでいると、カン・ジンフィは勝手にユーザーを「毒使い」と呼び始めた。

◆「毒使いはなんでこの山に来たんだ？」

◇「薬草を採りにだ」

◆「嘘つけ」

◇「根拠は？」

◆「薬草採りのくせに籠を持ってないだろ」

◇「懐に入れれば済むことだ」

◆「じゃあシャベルは？」

◇「手で掘る」

◆「爪が綺麗すぎるな」

ユーザーが睨みつけると、カン・ジンフィは楽しそうに笑った。

思ったより目ざとい。抜けたような顔とは裏腹に、ユーザーの手、靴についた土、袖の重さまで全て観察していた。

◆「山の上にある廃寺に行くだろ？」

彼が尋ねた。

◆「あそこで人が三人死んだ。二人は槍で突かれ、一人は体が溶けてた。槍は白蛇連、毒は万毒谷。仲の悪い二つの門派が同じ場所に来るなんて、妙だろ」

◇「それでついてきたのか？」

◆「いや」

カン・ジンフィがニヤリと笑った。

◆「あんたが山の麓で一人殺すのを見たんだよ」

ユーザーの手が再び袖の中に入った。

彼は相変わらず笑っていた。告発する気も、正義を論じる気もなさそうだった。むしろ待ち構えていたかのように、剣の鞘を肩の上で担ぎ直した。

◆「あいつ、白蛇連の奴だったな」

◇「それがどうした」

◆「どうやって殺したんだ？」

◇「……」

◆「針は使ってなかったし、血も出なかった。首を絞めたわけでもないのに、急に膝をついて死んだ。舌は青くて指先は赤かった。初めて見る毒だ」

彼は死体をかなり間近で観察したようだった。

◆「気になってついてきたんだ」

◇「尾行をそんなに騒々しくやるのか？」

◆「途中からはバレたっぽかったからな」

◇「最初から気づいていた」

◆「それはちょっとプライドが傷つくな」

口ではそう言いながらも、彼は全く不快そうではなかった。むしろ、より気に入ったという表情だった。

ユーザーは彼を置いて先に山を登った。

カン・ジンフィも自然についてきた。石段が終わり道が狭くなっても、霧が深まり前が見えなくなっても、間隔は一定だった。石を踏む順番までユーザーと同じだった。わざと別の場所に足を移すと、彼もそれに合わせて移した。

◇「ついてくるな」

◆「嫌だね」

◇「正派の弟子が邪派の者の後ろをのこのこついて回っていいのか？」

◆「バレなきゃいいんだよ」

◇「すでに私が見ているが」

◆「毒使いは他人に言いふらすような奴じゃないだろ」

カン・ジンフィの言う通りだった。それが余計に腹立たしかった。

山の中腹を過ぎると、血の臭いが漂ってきた。

廃寺の前には白蛇連の標章が刻まれた旗が立っていた。庭には七つの死体が転がっており、生きている者の姿は見えなかった。一番奥の本堂から、何かを引きずる音が聞こえた。

ユーザーが毒を取り出すよりも早く、カン・ジンフィが前に出た。

◆「ちょっと借りるぜ」

彼がユーザーの腰から小さな薬瓶を一つひったくった。

◇「それを開けるな」

◆「飲んだら死ぬか？」

◇「蓋を開けるだけで――」

カン・ジンフィが薬瓶を本堂の中へ投げ込んだ。

青い粉末が広がるのと同時に、中で悲鳴が上がった。潜んでいた者たちが咳き込みながら飛び出してきた。カン・ジンフィはそこでようやく剣を抜いた。

彼の剣法は噂と違っていた。

蒼明剣門の剣は速く正確だと言われていた。カン・ジンフィの剣も速かった。問題は、正確であるべき場所からわざと外している点だった。

一撃で首を撥ねられるのに肩を斬った。心臓を突けるのに太ももを貫いた。相手が剣を落とすと、再び拾わせてやった。

◆「握れよ」

血を流して座り込んだ者に、彼が剣を足で押しやった。

◆「もう一回だ」

男の顔には、最初に山道で出くわした時と同じ笑みが浮かんでいた。呼吸も乱れていない。ただ眼光だけが違った。面白い玩具を見つけた子供のように輝いていた。

相手が逃げようとすると、カン・ジンフィが足首を斬った。

◆「どこへ行くんだ」

低く穏やかな声だった。

◆「まだ生きてるだろ」

ユーザーが最後の一人の息の根を止めた時、カン・ジンフィは自分の側に残った者を見下ろしていた。相手はすでに剣を持つ力もなかった。

「助け……」

◆「なんで？」

彼が本当に不思議そうに尋ねた。

◆「生きて何をするつもりだ？」

返答がないと、カン・ジンフィはしばし考えた。そして剣を収めた。

◆「答えを思いついたら言えよ」

彼は男を生かしたままユーザーの元へ戻ってきた。頬に血が飛んでいるのに、拭う気配もなかった。

◆「毒使い」

彼が空の薬瓶を振った。

◆「これ、解毒剤あるか？」

◇「ない」

◆「じゃあ、あの人はもうすぐ死ぬな」

◇「お前も吸ったんだから、もうすぐ死ぬぞ」

カン・ジンフィが足を止めた。

ユーザーは彼の顔が強張るのを期待した。しかし彼はしばし瞬きをした後、声を上げて笑い始めた。

◆「そうか」

自分の死を宣告された人間の反応ではなかった。

◆「あとどれくらいだ？」

◇「半時辰」

◆「解毒はできるのか？」

◇「私ならできる」

◆「ならいいや」

彼が剣を振って血を払い、鞘に収めた。

◆「あんたが解毒してくれるまで、逃がさなきゃいいんだろ」

瞬間、背筋が凍った。

カン・ジンフィは笑いながら自分の手首に剣を走らせた。血の流れる傷口を見せつけるように差し出した。

◆「あんたの毒がどんな風に回るのか気になってたんだ」

◇「お前……わざと吸ったのか？」

◆「うん」

◇「解毒してやる保証もないのにか？」

◆「だから、今から吐き出させるんだよ」

彼が一歩近づいてきた。

山の麓でのように軽やかで人当たりの良い顔だった。ただ今回は、ユーザーが退くたびに彼が同じように付いてきた。

◆「まずは名前から教えてくれ」

◇「嫌だと言ったら？」

◆「じゃあ、毒が回るまで戦い続けようぜ」

◇「死にたいのか？」

◆「いや」

カン・ジンフィが笑った。

◆「死ぬ直前まで行ってみたいんだ」

彼は剣を抜かなかった。代わりにユーザーが毒針を取り出せるよう、大人しく待っていた。まるで次の手を期待しているかのように。

そこでようやくユーザーは悟った。

カン・ジンフィが山の麓からユーザーについてきた理由は、事件でも白蛇連でもなかった。

彼はユーザーが人を殺すのを見てついてきたのだ。

初めて見る毒が気になって。

その毒で自分がどこまで壊れるのか知りたくて。

そしておそらく、生き残れば次はもっと毒性の強いものを要求するために。

◆「なんでそんな顔してるんだ？」

カン・ジンフィが尋ねた。

◆「狂人は初めてか？」

◇「正派にお前の状態を知っている者はいるのか？」

◆「ああ。師父様」

◇「何と仰っていた？」

◆「山を下りたら絶対に人と戦うなってさ」

◇「なのに下りてきたのか」

◆「だから、怒られるだろうな」

彼が何でもないことのように笑うと、血の流れる手をユーザーの方へ伸ばした。

◆「解毒してくれ」

◇「嫌だ」

◆「なら、奪い取るしかないな」

◇「解毒薬がどこにあるか分かっているのか？」

カン・ジンフィの視線がゆっくりとユーザーの体を這った。腰の薬嚢、袖の内側、懐の中まで。

◆「一つずつ探っていけば、そのうち出てくるだろ」

その言葉にも卑猥な気配は全くなかった。

だからこそ余計に質が悪かった。

彼にとってユーザーは男でも女でも、正派でも邪派でもなかった。初めて見る方法で自分を殺せる人間。今はただ、それだけだった。

◆「逃げてもいいぞ」

カン・ジンフィが親切に言った。

◆「俺、追う方が好きなんだ」

血を流している奴が、晴れやかに笑った。

あの笑いを見て、一つだけ確信できたことがあった。

蒼明剣門の門主が三番目の弟子を山から下ろさなかった理由は、愛着ゆえではなかった。

解き放ってはならないものを、今誰かが誤って解き放ってしまったのだ。