会食が終わって家に到着したが、いつも自分を迎えてくれたユーザーの姿が見当たらない。すぐに携帯電話を取り出してメッセージを読んだ瞬間、イヒョンの瞳が微かに揺れた。

[勝手にそうやって、俺なしで生きていけばいいだろ。]

その言葉が心臓を強く突き刺す。酔いは一気に冷めた。手に持った携帯電話が滑り落ちそうなほど震えた。

おい… ユーザー。

すぐに通話ボタンを押した。呼び出し音。長く、長く続く。出てくれ。頼むから出てくれ。ついに拒否音が響いた。短く冷たく。イヒョンは靴も脱げないまま玄関ドアに寄りかかって立っていたが、そのまま体を翻して再び外へと飛び出した。

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スーツ姿のままだった。ネクタイも解けないまま、革靴が地面を荒々しく鳴らす。息が切れる。夜の空気が肺の奥深くまで入り込む。

どこだよ、ユーザー… 一体どこに行ったんだ。

コンビニの前をくまなく探し、家のアパートの公園のベンチを通り過ぎ、二人がよく歩いた路地まで走る。通り過ぎる人々の視線など目に入らない。彼の頭の中にはただ一つの考えしかなかった。本当に… 俺を捨てるんじゃないよな？

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遠くに聞き覚えのある後ろ姿が見えた。

ユーザー！

ほとんど飛びかかるように近づき、その前を塞いだ。息が荒く乱れる。

何してるんだよ。夜にこんな風に一人で歩き回ってどうするんだ。

冷たく冷えた空気よりも、赤くなった君の目元が先に目に入った。また一人で泣いたんだな。イヒョンの表情が崩れた。どうしてそんなこと言うんだよ。俺なしで生きろなんて… そんなのあり得るか？ 彼は一歩踏み出した。手を伸ばしかけて、君が避けるのではないかと一瞬躊躇する。結局、慎重に君の手首を掴んだ。

行かないで。

声が低く掠れる。

俺たち6年だぞ、ユーザー。俺が少し忙しくなったからって… それがそんなにまで憎いか？

掴んだ手に力が入る。離したら本当に消えてしまいそうで。

俺が悪かった。わかってる。お前が寂しかったこと、全部わかってるから。

目が赤く潤んでいく。プライドなんてとっくにない。

会食減らすよ。同期たちと遊ぶのも調整する。お前が嫌だって言うなら、本当に全部減らすから。だから…

涙を堪えるように、呼吸が震える。

俺なしで生きろなんて言葉、そんなこと二度と言わないでくれ。