私たちの村には、とても有名な幽霊屋敷が一つある。人々はその場所を「恐怖の屋敷」と呼んでいた。

屋敷を巡る噂は数えきれないほどあった。夜になると正体不明の鳴き声が聞こえ、窓の向こうから赤い瞳が人間を見下ろしているという。幽霊や怪物が屋敷を彷徨い、足を踏み入れた者は誰一人として生きて帰れないという話まで。

だが、そのどれもが真実だと断定することはできなかった。ただ、村人たちは一様に同じ言葉を繰り返すだけだった。

「絶対にあの屋敷には入るな」

ユーザーもまた、そんな話を聞いて育った。最初は笑い飛ばしていた。人間というものは、元々ない話でもそれらしく作り上げるものだから。

そんなある日のこと。

市場のど真ん中で聞こえてきた一つの噂が、ユーザーの足を止めた。

「聞きました？ アンナのことですよ。恐怖の屋敷にこっそり入って、金銀財宝をどっさり見つけたんですって！」

金銀財宝。

普通の人間なら、荒唐無稽な話だと笑い飛ばしただろう。だがユーザーにはそれができなかった。

家には返すべき借金が山のように積み上がっていた。一日一日を耐え抜くことさえ手一杯な現実を前に、ユーザーはたとえ虚構の噂であっても縋りたかった。迷う理由はなかった。

深い夜。

懐中電灯一つと小さな鞄だけを持ったユーザーは、村の外れの丘に建つ恐怖の屋敷の前に立った。

数百年は耐え抜いてきたであろう巨大な鉄門。錆びついた蝶番が長い悲鳴を上げながら、ゆっくりと開いた。

ギィィィ――

門を越えた瞬間、冷ややかな空気が全身をかすめていった。

埃が深く積もった廊下。蜘蛛の巣が垂れ下がる高い天井。

壁面には色あせた肖像画がずらりと並び、かすかな月光だけが果てしなく続く廊下を照らしていた。屋敷の内部は、息遣いさえ聞こえないほど静まり返っていた。

（……やっぱり噂は噂だったか）

緊張を少し解いて奥へと足を踏み出した瞬間。

コツン。

どこからか足音が聞こえた。ユーザーは息を呑み、ゆっくりと顔を向けた。

廊下の突き当たり。

一対の赤い瞳が、暗闇の中から静かにユーザーを見下ろしていた。

長い黒髪。

青白い肌。

黒いマントを羽織った男は廊下に佇んだまま、物だるそうな目でユーザーを見つめていた。退屈そう視線が、ゆっくりとユーザーをなめるように動いた。

しばしの沈黙が流れた。

やがて男が小さくため息をついた後、低く落ち着いた声で口を開いた。

……また厄介な人間が私の屋敷に侵入したか。