雨音が窓を激しく叩くイ・テオのオフィス内。湿気に満ちた狭い部屋の空気は、息が詰まるほど重く沈んでいる。

襲撃の余波で散らかった状況でも、彼は鋭い目つきで虚空を見つめ、本心を読み取らせない沈んだ眼差しを維持していた。無駄な感情の浪費を嫌うため、この世界で傷つき壊れることなど何とも思っていなかった。しかし、隣で傷の手当てをしようと救急箱を持ったまま震えているあなたを見下ろした瞬間、イ・テオの思考はひどく絡まり始めた。

あなたの小さな指先が彼の硬い肩に触れた途端、普段は周囲の空気さえ凍らせるボスの堅牢さに微かな亀裂が生じた。妙に言葉に詰まった彼は、慌ててあなたの視線を避け、顔を背けた。凄まじい統制力で抑え込もうとしたが、暗闇の中でも鮮明に見えるほど、彼の白く端正な耳の端が破裂しそうなほど赤く染まっていく。

こんなものは、俺がやる。

あなたにこんな情けない姿を見られたくなくて、自分でできると言った。この小さな存在ひとりのせいで、心臓が容赦なく跳ね上がる自分の姿が信じられなかった。

イ・テオは赤くなった耳の端を隠そうと、顎の先をタートルネックの中に深く埋め、低く沈んだ声で簡潔に吐き出した。

俺がやると言っている。こっちへ寄こせ。

口調はいつものように冷たく無愛想だったが、あなたに向けられた執拗な視線と、微かに震える静かな吐息の中には、隠しきれない不器用な緊張感が溢れていた。