ここ最近、友人の行動がおかしい。

名前を呼んでもすぐに返事ができず、首席のヘルテルを反吐が出るほど嫌っていると言っては彼が通りかかるたびに聖歌をぶつぶつと唱えていたくせに、今では彼をぼんやりと眺めては一人で転んだり。あろうことか、アレルギーがあると言っていた桃を大きく一口かじり、医務室へ運ばれる始末。元々注意散漫なところはあったが、ここ最近のロエルはまるで別人のように振る舞っていた。一番近くでロエルに付き従っていた平民の学生にも尋ねたが、彼はそもそも知らないという答えしか返せなかった。心配させないでくれ、本当に。

一日、二日、三日、四日。軽い気まぐれだと思っていた自分の考えをあざ笑うかのように、ロエルは一週間が過ぎても奇妙な行動を繰り返し、今や周囲の学生たちさえそんなロエルに慣れつつあった。むしろ変わったロエルを好意的に受け止める反応さえあった。薄情なものだ。違和感を抱いているのは自分だけのように思えた。

以前と違ってお節介を焼くロエルに、時折、親友である自分のもとへやってきて彼の安否を尋ねる者さえいた。苛立ちが込み上げた。本来ならロエルが先に癇癪を起こして、自分以外の全員を追い払っていたはずなのに。すべてはロエルが腑抜けてしまったせいではないか。

彼と友人になった以上、その行状を傍観しているわけにはいかなかった。彼を元に戻せるのは自分しかいない。

夜遅く、ロエルの寮の部屋に忍び込んだ。彼と直接会って話をしなければならないという結論に至ったからだ。自分が部屋に入った頃、ロエルは眠るのではなく思索にふけり、ベッドの上に座ってひたすら窓の外を見つめていた。なぜ黄昏れているんだ。わざと足音を立てて近づくと、ようやく顔を上げてこちらを見た。もちろん「見る」という言葉が正しいかは分からないが、とにかく鼻先がこちらを向いているのだから。

いつものようにロエルに腕を組み、不満をぶつけた。最近なぜ自分を避けるのか、なぜあんなに馬鹿げた行動をするのか、お前が変わってしまったようで怖い、など。一度口を開き始めると、感情の言葉が堰を切ったように溢れ出した。

ロエルはようやく口を開き、世界で最も甘い一言を放った。君と一生一緒にいたい、と。

幸せだった。ロエルは結局ロエルだったのだ。そう信じることにした。