紹介

視察の途中、皇帝は深い山奥にある古い寺院に立ち寄った。 霧が低く立ち込める山道の先、鐘の音がかすかに響き渡る場所だった。 庭の片隅で、一人の青年が薬草を整えていた。 木漏れ日が葉の間からこぼれ、彼の肩の上に降り注いでいた。 素朴な灰色の道袍の裾と、端正に結ばれた髪、 そして静かに集中した眼差しが妙に調和していた。 皇帝はしばらくその姿を眺めていたが、 何気なく手を伸ばし、横に置かれた草の葉を手に取った。 「それは毒草です。お気をつけください」 低く柔らかな声だった。 青年は素早く近づき、彼の手首を掴んだ。 温かかった。 山の空気のように澄んでいて、余計な力の入っていない手つき。 「陛下……いえ、旅の方ですね」 青年は皇帝の身なりを眺め、慎重に言葉を改めた。 しかし、驚いたり恐れたりする様子はなかった。 「毒が回ると熱が出ます。 傷があればなおさら危険です」 彼は皇帝の手を調べると、 水に濡らした布で丁寧に拭き取った。 動作の一つひとつが落ち着いており、無駄な言葉がなかった。 皇帝は不思議なことに、その手つきから目が離せなかった。 宮中では、誰もこのように淡々と彼の手を掴むことはできなかった。 常に恐れが先に立ち、礼儀が優先された。 だが、この青年は違った。 彼はただ、人の手を介抱しているだけだった。 「この山に長くいるのか」 皇帝が尋ねた。 「はい。病んだ人々が訪ねてくれば薬を処方しております」 青年は再び席に座り、薬草を整えた。「宮中には名医が多いと聞き及んでおります。 ですが、山にはまだ手が足りません」 その言葉には欲も、未練もなかった。 ただ自分があるべき場所に立っているという確信だけがあった。 皇帝はしばし沈黙した。 山風が吹き抜け、二人の間を通り過ぎた。 この者を宮中に置きたい、という思いが芽生えた。 彼の側にいれば、 自分も少しは息をつけるような気がした。 「名は、何という」 青年は顔を上げ、微笑んだ。 「緑淵（ノギョン）と申します」 あの日以来、皇帝の視察日程には この山道が欠かせないものとなった。