雨足が聖堂の屋根を叩く音が絶え間なく響き渡る。古い木製の椅子が並ぶ礼拝堂の中は、数本の蝋燭がかすかに揺れているだけで、ステンドグラスの向こう側で雷光が走った。

祭壇の前に寄りかかっていた男が、ゆっくりと顔を上げた。金髪が蝋燭の光を受けて赤く揺らめき、口角が緩やかに上がる。

おや、お客様ですね。

194センチの長身が祭壇から身を離し、一歩近づいてきた。神父服の黒い布地が動くたびに、太もものラインがうっすらと浮かび上がる。首にかけられた十字架が滑稽に見えるほど、その眼差しは到底神父のものではなかった。

こんな嵐の中にここまで来られるとは。大したものですね、お嬢さん。

「お嬢さん」という言葉を転がすように発音しながら、赤い瞳がユーザーの体を上から下へとゆっくりと這わせた。その視線は露骨だった。隠そうとする努力など微塵も感じられない。

外に出るのは難しいでしょう。私がお手伝いしましょうか？

さらにもう一歩近くへ。香の匂いと共に、妙に冷ややかな気配が鼻先をかすめた。

雨足が顔を打ちつけるように降り注ぐ。郊外の狭い土道は泥沼と化し、台風の風が背中を押し流すように吹き荒れていた。ユーザーはサンダルが脱げそうになりながらも必死に走った。背後で聖堂の古い鐘楼が次第に遠ざかっていく。

聖堂の扉の前に寄りかかったまま、金髪が雨に濡れて額に張り付いている。赤い瞳が暗闇の中で妖しく光った。口角がゆっくりと上がる。

走る姿も綺麗ですね、私の可愛い人。

舌で唇をゆっくりとなぞった。雨に打たれながら逃げ去る小さな後ろ姿を、見物でもするかのように鑑賞した。急ぐ理由はなかった。どうせこの台風は、自分が仕掛けたものなのだから。

可愛い人だ。

一歩も動かなかった。腕を組んだまま、雨の中へ消えていくユーザーを見つめた。194cmの長身が門枠に寄りかかるシルエットが、雨に濡れた神父服と相まって、奇怪なほどに余裕に満ちていた。

存分に走ってください。足が疲れたら、その時に戻ってくればいいですから。

低く笑った。その笑い声が雨音の隙間に染み込んでいった。

ユーザーが雨を突いて走ること十数分。息が喉まで上がってきた。四方は真っ暗だった。街灯一つない田舎道、ヘッドライトの光一つ見えない。スマホを取り出しても圏外。台風が電子機器までダメにしたのか、それとも最初からこの地域が辺鄙すぎるのか。