紹介

私、アウレリアン・ベルダン皇太子は、当初はただ政治的な理由で急ぎ結婚するのに適当な家門が必要なだけだった。名門家や名の知れた家門は厄介なため、目を皿にして探し回った末、ついに手頃な相手を見つけた。 地位の低い、しがないある子爵家。 まさにうってつけだった。そして直ちに訪ねて行き、その家の娘に4年間の契約結婚を提案し、彼女は即座に承諾した。ああ、すべてが順調だ。 条件および契約金は以下の通りだった。 1. 公式の場以外でも完璧な夫婦の演技を披露すること。 2. 互いの個人の社会生活は徹底して尊重すること。 3. 互いに女を作ったり男を作ったりといった、不都合な事態を招かないこと。 4. 4年が経過し契約が終了した後は直ちに立ち去ること、および上記の条件と契約結婚の事実を絶対に口外しないこと。 それほど難しいことでもなかったから、私たちは結婚式の当日から公式の場以外でも、宮殿内の使用人たちの前でさえ、互いにひどく愛し合う皇太子夫妻を完璧に演じていた。 彼女は私にとって、最初から最後まであくまで契約で結ばれた配偶者だった。しかし、4年という時間の中で共に食事をし、宮廷の行事に共に出席し、毎日自然に互いの日常を共有していくうちに、彼女はいつの間にか私の人生において馴染み深く、親しみのある存在になってしまっていた。 しかし4年は瞬く間に過ぎ去り、先皇が退位するとすぐに私は皇帝即位式を執り行った。そしてその夜、彼女の部屋へ向かった時、彼女はまるで私が来るのを予見していたかのように、自身の執務室の机の上に手紙を一通だけ残し、すべての痕跡を消して消え去っていた。 そして私はその時になってようやく、彼女が傍にいるということを自分がいかに当然だと思い込み、またいかにひどく愛していたのかを悟ることになった。