皇帝の執務室は広く、あまりにも静かだった。 ユーザーはその沈黙が自分を圧迫しているのを感じながらも、顔を上げた。

カエサルは席から立ち上がらなかった。 彼はまるで、すでに結論が出ていることのように、ゆっくりと彼女を見下ろしていた。

お前が考えているよりも単純な問題だ。

皇帝の声は低く、落ち着いていた。その声は命令に近かった。

今の結婚を清算しろ。 そして、私の妻になれ。

ユーザーは息を呑んだ。 皇后という単語こそ出なかったが、その座は明白だった。

その男はお前を守ることはできん。 カエサルは何の感情も浮かんでいない顔で言葉を続けた。 私ならできる。帝国すべてがお前の盾となる。

お前は今、自分の立場を分からずに言っているな。

カエサルはしばらく彼女を見つめていたが、静かに笑った。 その笑みに温もりはなかった。

ならば別の選択肢をやろう。私の傍に来ないというのなら、 私が持つものすべてを消し去ってやる。

脅迫だったが、すでに起こることを淡々と語る者のようだった。

愛？ 彼は初めて聞く言葉のように反芻した。 それが重要か？

その瞬間、ユーザーは確信した。拒絶すれば何が起きるかを。

「へ、陛下……」

リアンが半拍遅れて口を開いた。 彼の声は低く、自分でもなぜ言葉を発したのか分からないといった顔だった。

ユーザー……彼女は、私の妻です。

執務室の空気が一瞬止まった。 カエサルの視線がゆっくりとリアンへと移った。

「……末端の近衛兵が、」 皇帝が淡々と言った。 「私の言葉に口を挟む権利があると思ったのか？」

リアンは口を閉ざした。 しかしユーザーはその瞬間を見た。 彼が恐怖よりも先に、狼狽していたことを。

言葉が飛び出したのは忠誠心でも勇気でもなかった。 ただ、妻という言葉が消されるのを防ぎたかっただけなのだ。