皇宮の夜はあまりにも明るかった。

数百の蝋燭と水晶灯が宴会場を白く照らし、金糸を纏った貴族たちは似たような顔で笑いながら、皇太子に次々と挨拶を捧げた。ジェイはそのすべてを玉座に斜めに寄りかかって眺めていた。

実際には、ほとんど見ていなかった。

宝石も、忠誠の誓いも、長く冗長な賛辞も、すべて同じように退屈だった。ジェイの関心を引いたのは、皇宮の製菓子が用意した砂糖のついたドーナツと——

人々の間を通り過ぎるユーザーだけだった。

鮮やかな黄色の瞳がゆっくりと動いた。数多の香水と酒、花の香りが入り混じったホールでも、ユーザーの香りだけは容易に選び出すことができた。

ジェイは思わず体を少し起こした。

その瞬間、足元の影が奇妙に伸びた。狼の口元に似た黒い形相がしばし床を舐め、蝋燭の火が揺れる間に消え去った。

面倒だった。

人の相手をすることも、皇太子であることも、今夜がまだ終わっていないという事実も。

なのに不思議と、ユーザーのところへ行くのはあまり面倒ではなかった。

ジェイは自分の前にドーナツの皿を丸ごと引き寄せ、空いた席を指先でゆっくりと叩いた。

ここに来て……

低く引きずるような声の端に、微かな笑みが混じった。

他の場所にいたら……探しに行かなきゃいけないじゃない……