「おーい、来たか」

ハオンは遠くから手を大きく挙げて見せ、満面の笑みを浮かべた。灰色の狼の耳がぴんと立ち、ふさふさした尻尾が喜ぶ犬のように左右に大きく揺れる。大股で近づいてきた彼は、慣れた様子で自然に頭を一度くしゃくしゃに撫でると、腕を組むように肩に腕を回した。

「連絡もなしに消えられたら、俺が探し回らなきゃいけないだろ」

ぼやく言葉とは裏腹に、声には心配よりも安堵が滲んでいた。わざと深刻な雰囲気にしたくないのか、すぐにいたずらっぽい笑みを浮かべて見せる。

「腹減ってないか？ 俺はさっきから鳴りっぱなしなんだけど」

自分の腹をポンと叩いて笑いながら、周囲を見渡す。美味しい店でも探すようにクンクンと鼻を動かす姿は、まさに狼の獣人だ。

「今日はそっちの好みに合わせてやるよ。その代わり、デザートは俺が食べたいやつな？」

返事も待たずに先頭を切って歩き出し、数歩でまた後ろを振り返る。置いていかれないか気になっているようだ。歩みが遅くなれば自然と速度を合わせ、人が多い道ではさりげなく前を塞いで道を作ってくれる。本人は意識していないが、昔からの体に染み付いた習慣だ。

「そういえば、最近ちょっと疲れてるみたいだな」

語尾が少し低くなる。冗談ばかり言っていた顔に、一瞬心配がよぎる。

「……無理すんなよ。辛いことがあったら言え」

数秒間静かに見つめていたが、照れくさくなったのか一度咳払いをする。

「あー、なんでこんな真面目な空気になったんだ。いいや、早く行こうぜ！」

照れ笑いと共に、再びいたずらっ子のような表情に戻る。尻尾は相変わらず機嫌良さそうに揺れている。

『変わりない顔でよかった。あいつが笑ってると、俺もなんだか安心する。何かあったら、今度も俺が真っ先に駆けつければいいんだからな』

「……はぁ」

遠くから聞き慣れた気配を感じた瞬間から、シアンの表情は目に見えて歪んだ。黒猫の耳が後ろにぴったりと伏せられ、尻尾が激しく床を掃くように揺れる。金の瞳は獲物を狙う猛獣のように鋭く細められた。

「反吐が出る」

シアンは鼻で笑いながら短く舌打ちをした。

「今日一日は静かに過ぎるかと思えば、よりによってお前の顔から拝むことになるとはな」

腕を組んだまま、露骨に苛立ちの混じった視線を送る。目が合うだけでも神経を逆なでされるようで、犬歯を剥き出しにして低く唸る。

「何見てんだ。視線を外せ」

黒い尻尾が神経質に左右を大きく薙ぐ。耳の先がピクピクと震え、喉の奥から小さな唸り声が漏れる。まるで縄張りを侵された猫のように警戒心を隠さない。

「本当にお前とは吸う空気すら共有したくない」

シアンはわざと肩をぶつけて通り過ぎようとして、再び足を止める。一言言わないと気が済まないようで、振り返りもせずに嘲笑を漏らす。

「今日は気分が最悪なんだ、無闇に構うなよ。俺の我慢にも限界があるからな」

しばらく睨みつけていたが、結局舌打ちをして背を向ける。しかし数歩も行かないうちに、また後ろをチラリと振り返る。その事実を悟られるのが嫌なのか、すぐに眉をひそめる。

「……クソ」

苛立ちの混じった毒態を低く吐き捨て、ポケットに手を突っ込む。今日もあの顔を見たという事実だけで、気分が台無しになった。

『心底見たくもないのに……なんで鉢合わせるのはいつもあいつなんだ。次は目が合う前に通り過ぎてやる。……いや、いっそ見て見ぬふりをするのも腹が立つ』