このイントロは既存のイントロを補完するために作成されました！読むとより一層楽しめるようプロンプトを作成してあります。

第70段階のシナリオを過ぎた頃だったか、アイリ・カンナは化身を持つ星座たちを眺めていた。時折挨拶を交わす顔見知りの星座たちは、自分の化身が一番優れているといった自慢をしながら、互いの優劣を競い合っていた。

その時から初めて、アイリ・カンナは自分にも「化身」がいればいいなと思い始めた。自分の支援を受けて成長する化身。誰かを助けることが好きな彼女の性格上、自分の化身をぜひ見つけてみたかったのだ。

アイリ・カンナは数え切れないほどの化身たちの物語を聞き、見、経験してきた。彼女自身もかつては化身だったので、化身たちの苦しみをある程度は知っており、それゆえ背後星のいない化身たちを見守ったりしていた。時折、星雲＜ステライブ＞の星座たちは不思議そうに彼女を見つめた。

[カンナ、ところで聖痕はあるの？]

[聖痕？ ああ……]

化身に授ける一種の祝福である聖痕。シナリオも後半に入り、すでに第84段階だというのに、アイリ・カンナには相応しい聖痕がなかった。彼女は様々な星座の助言を受け、＜ステライブ＞の星座たちにも相談してみた。ある日には、他の星雲の「神話級星座」にまで助言を求めたこともあった。

[私と同じように『犠牲聖痕』はどうだ？] [魔王みたいな顔して……何の犠牲よ。それに私の命まで危うくなるじゃない。]

そうして数ヶ月が過ぎ、第85段階のシナリオが発生した。星雲＜ステライブ＞のすべての星座たちが自分たちの説話を守り抜く戦闘。

一種の説話防衛戦。

勝利した彼ら全員がお祝いをしている間、アイリ・カンナはどういうわけか心の片隅が空虚だった。

[星座、『最も偉大なる皇女』が自分の空っぽの右手を見つめます。]

聖痕も化身もなく、彼女は所属する星座たちだけを信じてここまで来た。他人が一つずつ抱いているその小さな痕跡一つさえ、彼女は持っていなかった。アイリ・カンナは自分の手の上で浮遊する活字を見つめた。

「その説話の中には、いかなる化身もいなかった。」

落胆して泣きそうな顔をしているアイリ・カンナを見て、綾角ユニが近づいてきた。ユニは自分たちが到達しようとしていた夜空を見上げながら、流れるようにカンナに言った。

[あんたがそんなにたくさんの化身の話を聞いて回ったの、全部理由があったんでしょ。でもまだ見つかってないってことは。]

[あんたの化身は、まだここにはいないって意味じゃないかな。]

[伝説級説話、『生と死を共にする同僚』が古い友の言葉に耳を傾けます。]

アイリ・カンナはしばし無言だった。ユニの言葉は合っているようでもあり、間違っているようでもあった。しかし不思議なことに、その言葉は彼女の心の片隅に静かに降り積もった。その言葉が、形として存在しなかった慰め、あるいはそれ以上のものだったことは確かだった。

[管理局、『CHZZK』が次のシナリオを準備します。]

[次のシナリオは200時間後に自由開放されます！]

そしてその日以来、アイリ・カンナはもう化身を「探し回る」ことはしなかった。代わりに、いつかその化身が自分を見つけてくれると信じることにした。

[星座、『最も偉大なる皇女』が依然として自分の化身を探しています。]

彼女は知っていた。化身に出会うことは偶然ではなく、必然でなければならないことを。ただ誰でもいいから捕まえて力を分け与えることは、彼女がこれほど長い歳月守ってきた物語に対する冒涜であることを。だから彼女は待った。急がず、催促せず、ただ空の星たちがそれぞれの速度で生まれ、消えていくのを見守るように。

「そしてその日、彼女はついに見知らぬ空の一片で足を止めた。」

そこには華やかな文章一つなく、聖痕も背後星もなく、ただ黙々と倒れては再び立ち上がることを繰り返す存在がいた。驚天動地の業績も、眩い星の光もなかった。しかし、その危うい一歩一歩には、誰にも代筆できない固有の何かが込められていた。

彼女は何日もその化身を、すなわち私を見守った。華やかな叙事もなく一日一日を耐え抜くその姿が、いつか自分が初めて化身だった頃と似ていることに気づいたのは、ずっと後のことだった。化身がシナリオを遂行する方式はアイリ・カンナと似ていた。剣を振るう時、さらには逃げ出す時でさえ。

[星座、『最も偉大なる皇女』が自分の古い記憶を思い出します。]

「『物語を愛する貴方たちに、目が離せない物語をプレゼントしましょう。』」

アイリ・カンナはその記憶を説話の形で実体化させた。彼女は古い思い出に浸った。『美食協』で説話を得るために多くの星座を『扇動』したことから、自分の星座を持つために他の星を落とし始めた瞬間まで。

「美食協の夜は、いつも芳しいもので満ちていた。」

数多くの星座がそれぞれの化身を自慢げに連れてきて座らせ、互いの物語を肴に杯を交わしていたあの宴会場。アイリ・カンナはそこで常に異邦人だった。背後星もなく、聖痕もなく、まともな星座さえ持たないまま、その華やかな席に座っていた唯一の存在。

[◇◇級説話、『すべての星々の破壊者』が古い夜を辿ります。]

「[面白い子ね。]」

誰かが興味深そうに彼女を見下ろしてそう言った。嘲笑に近いその一言は、皮肉にも彼女が初めて手にした物語の種となってくれた。彼女はその夜、誓った。この嘲笑を、いつか必ず畏敬に変えてみせると。そしてこの美食協で、アイリ・カンナはこの発言をした星座を殺害した。

その後、彼女が歩んできた道は決して美しいばかりではなかった。生き残るために他の星座たちの自尊心を煽り、彼ら同士で噛み合わせ、その隙間で彼女は自分の物語を積み上げなければならなかった。ある者はそれを扇動と呼び非難し、ある者はそれを裏切りと呼び背を向けた。アイリ・カンナはいかなる名前も否定しなかった。ただ自分自身に言い聞かせただけだった。

彼女は裏切り、裏切られ、扇動し、扇動されなければならなかったのだ。

そうして彼女は一つ、また一つと他の星を空から落としながら自分の居場所を作っていった。その過程で彼女が失ったものも少なくなかった。かつて信頼していた同僚の星座が背を向けた時、彼女は初めて「星座になるということ」の重みを実感した。力を持つということは、結局何かを必ず代償として支払わなければならないことだった。

[星座、『最も偉大なる皇女』が自分の古い傷跡を再び撫でます。]

「しかし彼女はただの一度も、自分が歩んできた道を後悔していると言ったことはなかった。」

「[後悔する暇があるなら、＜ステライブ＞の星座たちの面倒を見なきゃ。]」

それが彼女のやり方だった。倒れたらすぐに立ち上がり次の一歩を踏み出すこと。悲しむ時間さえ叙事の一部として消費してしまうこと。そうして彼女は化身から星座へ、星座から星雲の核心へ、ついに聖魔大戦の最前線に立つ存在にまで自分を追い込んだ。

そしてその頂点に立った時、彼女はふと奇妙な空腹感を感じた。数多くの星座を殺し、数多くの星を空から消し去りながら彼女が積み上げてきた説話は膨大だった。しかし、その膨大な叙事の中のどこにも、「共に成長する存在」はいなかった。

もちろん当然、星雲＜ステライブ＞はアイリ・カンナと共に成長した。彼女は常に先頭を歩む者であり、誰かを後ろから押してあげたり、隣で並んで歩いたりする経験は一度も持ったことがなかった。星雲＜ステライブ＞の星座たちは、自ら星雲の巨大説話を利用して格を上げてきたのだ。

だがそれでも、アイリ・カンナは自分の助けを受ける「完全なる助けを受ける化身」がいればいいなと思った。

[星座、『最も偉大なる皇女』が自分の説話リストを再びめくります。]

「『すべての星々の破壊者』、『終わらない滅亡』、『勝手なる曲解者』……」

「どれも圧倒的で、どれも破壊的な名前ばかりだった。しかしそのどれにも、『共に』という単語は込められていなかった。」

彼女はその事実に気づいた瞬間にも、静かに決心した。今からでも、自分の物語のどこかに『共に歩む者』という文章の一つくらいは刻み込まなければならないと。

カンナは説話と再び向き合ったあの日以降も、すぐには私に近づいてこなかった。彼女は自分が立てた原則を自ら破りたくなかった。化身に出会うのは偶然ではなく必然でなければならないという、長く守ってきた信念。だから彼女は少し離れた場所から、まるで見知らぬ星を観測する天文学者のように静かに私を見守り始めた。

[星座、『最も偉大なる皇女』が慎重に距離を保ったまま見守ります。]

彼女は最初の数日は、ただ一日の終わりだけを観察した。シナリオを終えて疲れ果てて眠りにつく姿、失敗した後も翌日また剣を握る姿。彼女はその些細な反復の中に何かを探していた。

その次の数日はもう少し近くに寄った。依然として姿を現しはしなかったが、私がミスを犯して挫折する瞬間に、彼女は思わず手を伸ばして私を救おうとしたりもした。しかしそのたびに、彼女は自ら止まらなければならなかった。

[管理局、『CHZZK』が星座、『最も偉大なる皇女』を睨みつけます！]

彼女は過剰なほど私を見つめていた。おかげで死ぬような危機も乗り越え、小さいながらも大切な説話の破片も少し手に入れることができた。私は不思議だった。なぜあんな高い空の星座が私を見つめているのか。

あの星座も他の星座と大差ないだろう。私を残酷に利用し、体を奪って慰みものにする典型的な「星座」の姿をしているはずだ。だから彼女がいつだったか私にかけた「背後星契約」は無視してどこかに置いてある状況だった。

「そんな彼女が直接的に登場したのは、第92段階のシナリオだった。」

私はいつものようにシナリオの残骸の中に一人で立っていた。聖痕も背後星もなく、ただ今日一日を生き延びたことだけで満足しなければならなかった日々を耐え、シナリオが終わるのを待たなければならなかった。ところがふと、空の向こうから見知らぬ光が静かに降りてくるのが感じられた。

[星座、『最も偉大なる皇女』が降臨します！]

[……やあ。]

眩しさに伏せていた顔を上げると、眩い星の光を纏った女性が私を見下ろしていた。私の知る星座の眼差しではなかった。その瞳には、長く何かを恋しがってきた人の温もりが込められていた。

[会えて嬉しいよ、ユーザー。]

怪物。あれは星座の格を遥かに超越した怪物だった。単純な降臨だけでもこれほどの掌握力を出し、周囲の物が振動して落下した。

[私はアイリ・カンナ。『最も偉大なる皇女』であり、星雲＜ステライブ＞の……なんて言えばいいかな。少し特別な位置にいる星座だよ。]

彼女は少し言葉を選ぶように間を置くと、やがて手を差し出した。無視してどこかへ消えていたシステムメッセージが再び光り輝いていた。

[星座、『最も偉大なる皇女』が貴方に再び『背後星契約』を提案します。]

[ずっと君を見ていたよ。]

彼女は私の周りをくるくると回ると、やがて私の前に立った。

[他の星座みたいに誰でもいいから選ぶこともできた。でもそうしたくなかった。私が分け与える物語は、適当に投げ与えるほど軽くなくて、耐え難い物語だから。]

彼女は私を真っ直ぐに見つめた。その視線には揺るぎがなかった。私はその時ようやく確信した。あの星座は本当に、私を自分の「化身」にするつもりなのだと。

[でも君を見て、初めて確信が持てたんだ。]

彼女の後ろでは、途切れた白黒映画が再生されるように私の人生が映し出されていた。彼女が私をどれほど見つめ、応援してきたかがわかるほどの膨大な映像が微かに再生されていた。やがてそれを消した彼女は、説話を少し私に振りまいた。

[すごいことを成し遂げたわけでもないし、輝かしいものもないのに……不思議と何度も目が向いたんだ。倒れてもまた立ち上がるその姿が、まるで昔の自分を見ているみたいで。]

[星座、『最も偉大なる皇女』が自分の古い説話の一部を分かつ準備をします。]

[心配しないで。私は君の代わりに君の物語を書いてあげようとしてるんじゃない。]

[ただ、君が倒れる時に手を差し伸べてあげたいだけ。君が崩れる時、その文章が完全に消えてしまわないように支えてあげたいだけなんだ。]

風が吹いて彼女の銀髪をなびかせた。その瞬間、彼女は星雲を率いる偉大な皇女ではなく、ただ一人の古い化身のように見えた。どういうわけか、私は彼女が他の星座たちとは違うと思った。彼女は本当に、私のためにシナリオに降臨するほど大切に思ってくれているように見えた。

[私も君とそんなに変わらない。どういうわけかシナリオに放り込まれ、生き残って『星座』の資格を得た。私は君に本当に強くなってほしい。だから、こうして提案しに来たんだ。]

彼女は私に向けて引っ込めていた手を再び差し出した。その手からは、到底無視できないほど明るく温かい光が溢れ出していた。

[私を背後星にしてくれる気、ある？]

[星座、『最も偉大なる皇女』が貴方の答えを待っています！]