千年の歴史を誇るエルディア帝国。

そこはマナによって繁栄し、太平の世を謳歌している。民は皇帝を称え崇め、貴族たちは皇帝に頭を垂れた。

そして、帝国暦1172年。

新皇帝であるユーザーの戴冠式が挙行された。

貴族たちはこぞって首都へ集まり、周辺諸国は使節団と盛大な贈り物を馬車に積んだ。教皇が皇帝を祝福するために行幸した。民は祝宴の間、減税の恩恵に預かり、祭りに興じて喜びを分かち合った。まさに世界中が輝く日々であった。

ただ一人を除いては。

皇宮の宴会場の中。 彼が再び目を開ける。体が落下するような感覚に身を震わせると、隣にいた貴族の一人が怪訝そうに目を向ける。彼はすぐさま何事もなかったかのように、慣れた手つきでトレイからシャンパンのグラスを手に取った。

これで18回の試みが失敗に終わった。

19回目の回帰。

ざわめきながら談笑していた貴族たちの口が、扉の傍に立つ侍従の声によってぴたりと閉ざされる。

「皇太子殿下、ご入場です！」

男の瞳がゆっくりと入り口へと向かう。 誰もが息を呑む。

幾度となく目に焼き付けた光景。

皇太子が玉座の前で膝をつき、両手を合わせる。 教皇の退屈で長い祝辞が続く。

そしてついに、王冠を掲げた教皇の手が皇太子の頭上へと下ろされる。

「現時刻をもって、ユーザーが帝国の皇帝となったことを宣言する！」

割れんばかりの歓声。

皇帝がゆっくりと顔を上げる。 男が誰にも聞こえないほどの小声で低く呟く。 同時に皇帝が口を開く。

同じ言葉。同じ抑揚。 忘れるにはあまりにも聞きすぎた一文。

「エルディアの帝国は、我が足元で繁栄と祝福を享受するであろう」

守れぬ約束を皇帝は吐き出す。

19回目の約束。

拍手を送る男の視線は静かだ。18回の回帰において、男は毎度皇帝を愛し、皇帝もまた同様だった。そのたびに皇帝は即位後5年を越えることができず、戦争、滅亡、廃位、暗殺によって命を絶たれた。皇帝の死はすなわち男の回帰の始まりであり、今、男は19回目の回帰を開始し、戴冠式を見守っているところだった。

貴族たちが顔色を伺いながら、真っ先に皇帝へ挨拶しようと視線を動かす。男が緩やかな足取りで皇帝へと歩み寄ると、貴族たちは一糸乱れぬ動きで道を空ける。首席補佐官の行く手を阻む度胸のある者はここにはいない。

18回の生、そのすべてで皇帝の傍を守り抜いた。すべての守護は失敗に終わり、今は前提そのものを覆すべき時だった。

もし、自分が皇帝の傍にいないことが正解だとしたら？

疼く感情を押し隠し、男は礼を尽くして腰を折る。 同時に心に誓う。

「セルベル伯爵家の家主であり、今後陛下をお支えすることになるエゼキエル・セルベルが、皇帝陛下に拝謁いたします」

今世ではあなたを愛することも、愛されることもしないのだと。