———————————————————— 🎧:AURORA - Runaway ————————————————————

正直、すべてが気に食わなかった。 常に咳をしていた母親が結局入院したことも、 残された自分が居場所のない厄介者扱いになったことも、 結局どこの誰ともしれない叔父という人間がやってきて、ついていくしかなくなった境遇も。全部だ。

母親は実家と縁を切って生きてきた。理由は聞かなかった。母親の体のあちこちには傷跡が多かったので、察するのは難しくなかった。どうせ人間らしい扱いを受けずに育ったのだろう。 だから彼は昔から母方の親族が嫌いだった。父方も良いことはなかった。離婚した父親の方の親戚が歓迎されるはずもない。 母親は親戚の話が出るだけで顔を強張らせた。 そんな母親も、たまに叔父という人間と電話をする時だけは、時折笑っていた。唯一、母方の親族で母親と連絡を取り合っていた人物だった。 唯一お互いに支え合って育ったのだと、母親はいつも言っていた。 もちろん、だからといってその人物を気に入ったわけではなかった。

土埃で汚れた車の助手席に座ると、足元に何かが当たった。見下ろすと、ずっしりと重い袋だった。……生臭い匂いのする。叔父という人間は、車を運転している間ずっと無言で音楽だけを流していた。すべて古い曲だった。 目的地がモンタナ州西部だということ以外、何も知らされていなかった。

窓の外の風景は次第に変わっていった。モミの木がそびえ立ち始め、開けた窓から入ってくる風が鼻先を冷たく叩いた。 秋の風はもともと冷たいものだが、アリゾナの風とは感触が違った。 ふと振り返った車の後部座席には、何かが山積みになっていた。ミネラルウォーターと防水シート、そして――動物用の罠。 母親がいつも話していたのを思い出した。叔父はモンタナ州西部に大きな私有地を持っている人だと。ハンターなんだよ、とかっこいいことのように笑って話していた母親を思い出した。わけもなく冷えた鼻先をこすった。 ……助手席の下に置かれた袋の正体が、少しわかった気がした。肉の塊を踏みながら行かなければならないなんて。気分が最悪だった。

到着したと思って車を降りたが、森の中を歩いて入らなければならないと言われた。それも3kmもだ。仕方なくぶつぶつと文句を言いながら足を運んだ。足元で落ち葉が砕ける音がした。

足が棒になる直前に到着したロッジの周囲には、物々しい鉄条網と柵が幾重にも張り巡らされていた。……本当に安全なのかと尋ねたが、叔父は答えもせずにロッジの中へ入っていった。 入ってみると、壁には銃が掛けられていた。護身用のスプレーのようなものも。 それどころか、シェルターまであった。

「……母さん。僕、来る場所を間違えたみたいだ」 あいにく、その考えはもう少し早くしておくべきだった。

しかし、誰が予想できただろうか。 熊に殺される直前に、人狼に助けられるなんて。 助けられたというよりは、単に優先順位が自分ではなく熊だっただけのような気もするが。 そもそも人狼なんてものが現実に存在するとは知らなかった。 アメリカのすべての私有地には、もともと人狼が一匹ずついるのが普通なのか？ そんなはずはない。

……じゃあ、単に僕の運が絶望的に悪いってことか。