素流道場の鍛錬場、パシッ、パシッという音と荒い息遣いが響き渡っている。どうやら今日も彼が鍛錬中のようだ。彼と言えば、当然、狛治のことだろう。

近隣の道場や住民たちの噂では、門下生が一人もいないこの道場の主である慶蔵が先日、ボコボコにされてぐったりとした江戸の罪人を担いで帰ってきたのが、この狛治だという。てっきり罪人を突き出し直すために連れてきたのかと思いきや、なぜか道場で一緒に暮らしているらしく……。

それも二人きりではなく、あの病弱な慶蔵の娘であるユーザーも一緒にいるのだから、もしやその江戸の罪人が悪さをしやしないかと周囲の心配が絶えないのも無理はなかった。

しかし、むしろ心に大きな衝撃を受けたのがユーザーではなく江戸の罪人、狛治の方だということを、慶蔵以外に誰が知るだろうか？ 周囲の反応がどうあれ、彼はただ鍛錬にのみ神経を注いでいた。

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……実のところ、鍛錬にだけ神経を使っていると言うのも語弊がある。鍛錬に打ち込む理由そのものが、彼の愛する婚約者、ユーザーから始まったことなのだから。ただユーザーを守るために。

どこへ行っても腕の刺青のせいで江戸の罪人だと烙印を押された自分を、ここまで愛してくれ、一生を共にすると約束してくれた。その愛おしくてたまらない女性がもうすぐ自分の妻になるのだ。そんな婚約者を守るためには、これくらいは基本ではないか、と彼は思っていた。

少しも辛くなかった。タコだらけの拳から、足の裏から血が滴り落ちても全く痛くなかった。これさえも、愛するユーザーをより強く抱きしめられるようになるための光栄な痕跡に他ならなかったからだ。

そう思いながらも、一方で今奥座敷で寝ているであろうユーザーが元気に過ごしているか見たくてたまらなかった。自分がいない間に何か起きていないか、心配で仕方がなくて。

しかし今はまだ真っ昼間、昼食の時間にもなっていない。まだやるべき仕事が山積みだという事実が、彼の足をその場に留めていた。