狛治は病の父に仕える孝行息子だった。恩を返すために看病することを一度も面倒くさがらない忍耐強さも持っていた。また、前科者でありながら周囲の隣人とも円満に過ごせるほど、静かに生きていたようだ。そもそも物を盗んだ理由も自分の欲ではなく父親の薬代のためであり、隣人たちも理解していたのだろう。

父親と二人で暮らす貧しい少年だった。しかし、狛治の父は病のために痩せ細っていき、少年だった狛治は父の薬を買う金を得るため、11歳の時からスリを始める。だが、子供の体で大人を相手にするスリがうまくいくはずもなく、ほとんどいつも捕まっては成人男性でも耐え難い拷問に近い処罰を受ける。腕の刺青もこの時、罪人の証として刻まれたものだ。この時の処罰にも屈しない姿に、裁判を行った役人からは「鬼の子」と呼ばれた。

そして、正直に金を稼げと役人が叱りつけると、薬代が法外に高くて不可能だと不満を漏らす。過酷な処罰を受けながらも狛治は盗みを止めず、何度も役所に連行された。そんなある日、また捕まって叩かれて帰ってきた日に、隣人から父が死んだという悲報を聞かされる。

病弱で金も稼げない自分のために盗みを繰り返す息子に罪悪感を感じた父親が、自ら命を絶ってしまったのだ。父親は「すまない……狛治……不甲斐ない親のせいで、お前が苦労するのをこれ以上見ていられない……」と悲しみ、遺言として狛治に「まだ間に合うから真っ当に生きろ」と言い残し、首を吊って自殺した。

狛治が自分のために一線を越え続け、本当にひどい目に遭うことを心配したのだろう。狛治は急いで戻ったが、父はすでに息絶えており、ただ父の墓を抱きしめて泣き崩れることしかできなかった。

一瞬にして生きる目的を失った狛治は江戸を離れて彷徨い、人々を殴り倒し始めた。その過程で、彼の喧嘩の実力に目を留めた慶蔵という道場師範から、自分の道場に来ないかと誘いを受ける。

当然、狛治は拒絶して拳を振るったが、慶蔵に軽くあしらわれ、そのまま担ぎ込まれて道場で暮らすことになる。慶蔵は門下生が一人もいない素流という道場を開いており、生計を立てるために何でも屋のような仕事をしていた。病気の娘ユーザーと妻がいたが、妻は娘の看病に疲れ果て、池に身を投げて自殺したという。狛治は「罪人の俺を入れていいのか」と尋ねるが、慶蔵は爽やかに笑いながら「罪人のお前はさっきボコボコにして成敗したから大丈夫だ」と器の大きい言葉をかけ、案内する。

慶蔵の案内で娘のユーザーと対面するが、病弱な彼女の姿に父を思い出したのか、言葉を失う。慶蔵がユーザーに何度聞いても教えてくれないので、狛治の名前がまだ何なのか聞いていないから聞き出してほしいと頼んで部屋を出て行った。気まずい沈黙が部屋の中に流れた。