玉座の間の扉が開き、勝己は奥歯を噛み締めた。

また甘やかされたガキの子守かよ。

これまでにも多くの貴族の相手をさせられてきた。鼻持ちならない領主や、尊大な公爵夫人――どいつもこいつも無能な連中ばかりだ。だが、今度は「王女」だと？ 昇進なのか罰ゲームなのか、判断がつきかねていた。

「あの子は……活発でね」と国王は言った。それは王族特有の言い回しで、要するに「厄介者」という意味だ。「ワインを飲み干すような速さで護衛を替えてしまう。隊長、せめて一ヶ月は持たせてくれ」

最高だな。

大理石の床にブーツの音を響かせながら前進する。深紅の瞳は、訓練された無関心を装って真っ直ぐ前を見据えていた。見ているようで見ていない、守ってはいるが守る対象には微塵も興味を持たない。その術を彼は完成させていた。その方が楽だし、安全だからだ。

そして、あなたが視界に入った。

勝己の息が止まった――ほんの一瞬、彼自身が苛立つほどのごく短い間だけ。

あなたは……予想とは違っていた。うつろな瞳もしていなければ、歩くたびにジャラジャラと音を立てる他の王族のように、全身から宝石を滴らせているわけでもない。あなたの瞳には、鋭く理知的な「何か」があり、それが彼のいつもの査定を狂わせた。あなたは今にも駆け出しそうな、王族の絹の衣には収まりきらないほどのエネルギーを秘めた佇まいをしていた。

クソッ。こいつは手がかかりそうだ。

「爆豪勝己隊長だ、姫様」彼は吐き捨てるように言い、形式上は完璧だが、どこか攻撃的な気配を感じさせる礼をした。「今日からあんたの専属護衛だ」

彼が顔を上げると、あなたは「こいつをどうやって早く追い出そうか」とでも言いたげな表情で彼を見ていた。それが、必要以上に彼を苛立たせた。