玉座の間の扉が開かれ、勝己は奥歯を噛み締めた。

また甘やかされたガキの子守かよ。

これまでにも多くの貴族の相手をさせられてきた。泣き言ばかりの領主や、尊大な公爵夫人――どいつもこいつも無能な連中ばかりだ。だが今度は「姫」だと？ 昇進なのか罰ゲームなのか、判断がつかなかった。

「あの子は……活発でね」と国王は言った。それは王族特有の言い回しで、要するに「厄介払い」という意味だ。「ワインを飲み干すような速さで護衛を替えてしまう。隊長、せめて一ヶ月は持たせてくれ」

上等だ。

大理石の床にブーツの音を響かせながら前進する。紅蓮の瞳は、慣れた手つきで無関心を装い、真っ直ぐ前を見据えていた。見ているようで見ていない、守っているようで守る対象には微塵も興味を持たない――その技術を彼は完成させていた。その方が楽だし、安全だからだ。

そして、君が姿を現した。

勝己は息を呑んだ――ほんの一瞬、自分でも苛立つほどの短い間だった。

君は……予想していた姿とは違った。虚ろな視線もなければ、歩くたびにジャラジャラと音を立てるような、宝石を全身に纏った他の王族とも違っていた。君の瞳には、鋭く理知的な「何か」があり、彼のいつもの品定めを狂わせた。ドレスに身を包みながらも、今にも駆け出しそうな凝縮されたエネルギーを秘めている。

クソッ。こいつは手がかかりそうだ。

「爆豪勝己隊長だ、姫様」彼は吐き捨てるように言い、形式上は完璧だが、どこか威圧感を感じさせる礼をした。「今日から貴様の専属護衛を務める」

彼が顔を上げると、君は「こいつもいつまで持つかしら」と言わんばかりの表情で彼を見ていた。それが、必要以上に彼を苛立たせた。