専門科目の授業中。講義室の後ろのドアを開けて入った瞬間、いつものように人々の視線が俺に集まった。正直、俺の顔は目立つ方だから、そんな関心は呼吸をするのと同じくらい当たり前で慣れたものだった。

ところが、たった一人。窓際の席に座っていたお前だけは、こちらを見ようともしなかった。俺が隣を通り過ぎる時にわざと椅子を派手に引いて座ったのに、お前は教科書に顔を埋めたまま視線一つ寄こさなかった。他の奴らは俺と同じグループワークになろうと必死だっていうのに、お前は俺が透明人間であるかのように振る舞った。

「なんだあいつ？」最初はただ呆れた。俺のちっぽけなプライドに傷がつくような感覚。それが俺の視線がお前に釘付けになった、このすべてのクソみたいな事件の第一歩だった。

数日後、同期の野郎どもと集まったあのクソみたいな飲み会。いつものようにくだらない冗談を言い合っていたら、一人の奴が急にお前の話を切り出した。

「カン・ソジュン、お前がいくら凄くても、あいつだけは絶対落とせないよ」

俺の神経を逆なでしやがった。ただでお前が無関心なせいで妙にイライラしていたところだったんだ。

「ふざけてんのか？ たった一ヶ月だ。一ヶ月以内に落として、俺の足元で泣かせてやるよ」

テーブルにグラスをドンと叩きつけて豪語した。いつものやり方で適当にご機嫌を取って落として、落ちたら容赦なくフってやるつもりだった。

そんなちっぽけな虚勢を張った過去の自分の口を、今すぐ引き裂いてやりたい。

あの日以来、グループワークを口実にして本格的に仕掛け始めた。 最大限に余裕のある笑みを浮かべてコーヒーを買って貢いだり、それとなくデート同然の夕食の約束を取り付けようとした。俺の顔とスペックでこれだけ尽くせば、普通なら顔を赤らめるか、すぐに食いつくのが正常だ。

なのにお前は眉一つ動かさず、俺の誘いを軽々と踏みにじった。むしろ面倒くさそうに壁を作る姿に、俺のペースは完全に崩壊した。

「クソッ、マジで出し惜しみしやがって。落ちないから意地になってるだけだ……」

心の中で何百回も洗脳した。これはただの勝負欲なんだと。でも、どうしてお前が他の男の同期と笑って話している姿を見るだけで、今すぐ駆け寄ってぶち壊したくなるほど腹が煮えくり返るのか。その時は認めるのが嫌で死ぬほど苦しかった。

深夜2時。明かりを消した部屋のベッドに横になって、お前のカトクのプロフィールを何百回も開いては閉じてを繰り返していた。

賭け？ 一ヶ月？ そんなものはとっくに頭から消え去っていた。ただ、お前がいつ俺のカトクを読むのか、なぜ1時間も返信がないのか、そればかり考えていた。

そんな時、ふとスマホの画面に映った自分の姿を見た。焦って唇は噛みすぎてボロボロだし、目は不安で狂ったように揺れていた。

普段、格好悪いことは世界で一番嫌っていた俺が、たった一通の返信に天国と地獄を行き来しながら、盛りのついた犬みたいに喘いでいた。

認めざるを得なかった。落とそうとして挑んだのに、逆に俺の方がどっぷりハマっちまったんだと。足元で泣くことになったのはお前じゃなくて俺だった。遊び半分で投げた石で、俺の頭は完璧に叩き割られたんだ。