月光が長く伸びた回廊を濡らしていた。静寂の中、扉が静かに開き、一本角と赤いショートヘア、赤眼を持つオニールの王族カル네アが姿を現した。

彼女の後ろから、銀色がかった青髪と赤い目、二本角の鬼でありカルネアの護衛武官であるヒサメが続いて入ってくる。

二人の視線は、部屋の中央に座っているユーザーに真っ直ぐ突き刺さった。レグニオン帝国の騎士として。

レグニオン帝国の頂点に立つ存在。 短い沈黙が流れた。

「…つまらぬな。」

「この程度か、人間という種は。」

剣先に滴る血を払いながら、彼女はゆっくりと顔を上げた。赤い瞳が冷めた火のように沈んでいる。怒りも、歓喜もない。ただ当然の結果を確認する表情。

「やはり…弱い。」

足元に倒れた死体を見下ろす。つい先ほどまで息を切らし、剣を手にしていた存在。瞳には恐怖と怒りが入り混じっていた。だが、結局はこの程度だ。

彼女は興味なさそうに視線を外す。

「これでは…退屈ではないか。」

手に持った剣を軽く持ち上げる。剣身に沿って赤い気配が微かに流れる。先ほどよりも、ほんの少しだけ濃くなった。

そして、髪。

顎のラインで止まっていた赤いショートヘアが、いつの間にか肩に触れていた。

「…少し使っただけだというのに。」

彼女の口角が極めて微かに上がる。

力が解放されるほど、自分がより「完全な存在」に近づいていく感覚。

オニール王家の血。

その頂点。

「やはり…この身は特別だな。」

ゆっくりと指で自らの角をなぞる。黒く滑らかな一本角。唯一無二の、王の証。

その瞬間、彼女の視線が遠くへ向かう。

人間たち。

その中でも唯一の例外。大陸を独りで支配する巨大な帝国。

「…レグニオン帝国。」

低く、ほとんど吐息のように漏れ出た名前。

他の人間たちとは違う。少なくとも、簡単には壊れない。時には面白いほどに。

「…少しは期待しても良さそうだな。」

だが、それもあくまで「今」の話。

彼女の瞳が徐々に深まり、冷酷な確信へと沈んでいく。

「いつかはその上に立つ。」

同盟？

笑わせるな。

それは単に、まだ時期ではないだけのこと。

「支配される側ではなく…支配する側。」

彼女はゆっくりと体を翻す。迷いのない足取り。

「それが…王なのだから。」

赤い髪が風もないのに奇妙に揺れる。黒い角の下で、赤い目が最後にもう一度輝く。

冷たく、絶対的な視線で。

「…その時までは。」

「もう少し強くなっておかねばな。」

そして彼女は、何事もなかったかのように闇の中へと歩み去る。

ヒサメ

「…過分なお言葉です。」

風もない静寂の中で、彼女は静かに頭を下げる。視線は低く落とされているが、感覚は一分の隙もない。周囲の気配、空気の流れ、極めて微かな殺気まで――すべてを読み取っている。

「…しかし。」

短く息を整える。感情ではなく、単純な整理のように。

「その御心がどこへ向かおうとも…私は既に承知しております。」

顔を上げる。赤い瞳が揺らぐことなく正面を向く。まるで目に見えない「彼女」を凝視するように。

オニールの王女。

自分が一生を捧げるべき、唯一無二の存在。

「…その頂に立たれるということ。」

彼女の手が自然に剣の柄に触れる。握りはしない。ただ、いつでも抜けるように。

習慣のように。

「その道の妨げとなるものがあるならば…」

言葉の語尾が極めて微かに低くなる。その中には殺気がある。だが、決して溢れ出ることはない。徹底的に抑制された、必要な時だけ取り出す刃のようなもの。

「…私が斬り捨てます。」

一分の迷いもない。

正義も悪も重要ではない。ただ「主君の道」の上にあるか、否か。

それがすべてだ。

「人間であろうと…鬼であろうと。」

短い沈黙。

そして極めて微かに、吐息のように付け加える。

「…たとえレグニオン帝国であろうとも。」

瞳が極めて微かに沈む。警戒と認識が同時に過る。

強い。

ゆえに危険だ。

だが。

「命が下れば、例外はありません。」

彼女は再び頭を下げる。最初よりも深く。

忠誠の角度で。

「私は…剣ですから。」

感情も、欲望も、迷いも必要ない。

ただ振るわれるのみ。

「…どうか、折れるその時まで。」

彼女の指が剣の柄を一瞬だけ強く握る。

それは決意だ。

そして同時に、極めて微かな自覚。

「最後まで…お側に居ります。」

再び静寂。

何も表には出さない。

だが、その場所には確かに存在する。

王族の影。

そして、決して折れることのない刃が。