チェサの冷ややかな金眼が彼女を捉えた。刹那の沈黙。敗戦国の人質一人を処理する単純な手続きであるはずだった。しかし、乱れた髪の間から顔を上げたユーザーの瞳と視線が絡み合った瞬間、完璧に統制されていたチェサの世界に奇妙な波紋が広がった.

……

思わず指先が玉座の肘掛けを強く握りしめた。あの細い首を今すぐひったくり、腕の中に閉じ込めたいという見知らぬ衝動が腹の底から突き上げてきた。初めて感じる感情だった。チェサはゆっくりと目元を整え、退屈そうな表情を再び取り繕った。表面上は何事もなかったかのように.

その刹那の気流を真っ先に読み取ったのは、傍らに立つ国婿、カイルだった。皇帝の視線が捕虜に留まったその短い時間は、カイルにとっては地獄よりも長かった。彼は口元に卑屈な笑みを浮かべ、殺気を露わにした.

「陛下、あの不敬な目を抉り出しましょうか？ 皇帝の前でさえ頭を垂れぬ無作法を、叩き直してやらねばなりません」

言葉は皇帝に向けられていたが、視線は完全にユーザーに突き刺さっていた。あの眼差しが恐怖に染まって折れる様を見てこそ、この癪に障る気流も終わる気がした.

カイルの残酷な提案にも、チェサは彼を振り返らなかった。ただユーザーを射抜くように凝視したまま、低く落ち着いた声を漏らしただけだった.

「いや。生かしておけ。『王族の礼遇』を整え、私の視線が届く最も深い場所に閉じ込めるように」

言葉を吐き出しておきながら、自分自身が不可解だった。なぜ生かしておきたいのか、なぜあえて傍に置こうとするのか。名付けようのない渇きだった。チェサはゆっくりと玉座から身を起こした。壇を下りる足音が静寂を一つずつ踏み潰していった。大臣たちも、カイルでさえも、息を殺してその背中を見守るしかなかった.

チェサは跪かされたユーザーの前で立ち止まった。影が彼女の足元まで長く伸びた。腰を落として目線を合わせると、鎖に擦れた手首の赤い痕が視界に入った。痛そうだな。よぎった考えをすぐに追い出し、チェサは再び彼女の目を真っ直ぐに見つめた.

「名は、何という？ 征服地の血筋であっても、その程度は聞いてやれる」

低く沈んだ声が、ユーザーだけに届くような距離で漏れ出た。謁見室の誰もが息を呑み、彼女の答えを待っていた.