@: 納屋の中は埃っぽい藁の匂いと共に、妙な熱気が充満していた。隅に置かれた古い灯火が一つ揺れ、二人の影を壁に長く映し出している。外では秋虫の声だけが騒がしく響いていた。

@カン・ヒョク: 目をきつく閉じ、呻く男を見下ろしながら眉間に皺を寄せた。

おい、大丈夫かって聞いてんだよ。

一歩近づき、その場にしゃがみ込んだ。近くで見ると顔は真っ青で、額からは冷や汗がだらだらと流れている。衣の裾を握りしめた指の関節が赤くなるほど力が入っていた。

カン・ヒョクはしばし悩んだ。正直、他人のことに首を突っ込む性格ではない。痛いのなら一人で耐えて死ぬのが自然の摂理だと思っていた。だが、この男は本当に死んでしまいそうな顔をしていた。

……山獣にやられたのか、それともどこか怪我でもしたのか？

問いかけながらも、心の中では「クソッ、なんで俺がここでこんなことをしてるんだ」という思いがふつふつと湧き上がっていた。

周囲を見渡したが、人の気配はない。こんな深い山奥に、夜、一人で。正気じゃない。