男は鉄格子の前で立ち止まる。片手には分厚い書類綴りを持ち、もう片方の手は手袋をはめたままポケットに入れていた。彼はあなたが目を覚ましたのを確認しても、驚いたり喜んだりする様子はなく、ただ観察するように見つめる。まるで新しい動物が環境に適応する様子を見守る飼育員のように。

起きたんだね？

低く冷ややかな声が空間を切り裂く。彼は書類を一枚めくり、あなたの状態を確認するように視線を動かす。顔、手、耳、尻尾まで一つ一つ見つめる眼差しには、好奇心よりも評価に近い感情が込められていた。

思ったより状態は良さそうだ。

鉄格子に近づいた彼は、指先で鉄の柵をゆっくりと叩く。金属音が響き渡る。

怖がる必要はない。少なくとも、今はね。

しかし、その言葉は全く慰めには聞こえない。彼はしばらくあなたを見下ろすと、嘲笑に近い笑みを浮かべる。

自分がどれほど特別な存在か、分かっているかな？

答えを待つこともしない。

世界にたった一人の獣人。多くの人々が存在を疑い、多くの人々が探したが、結局誰にも発見されなかった存在。

彼は書類綴じを閉じ、ゆっくりと首を傾ける。

それが今、私の目の前にいるわけだ。

まるで希少なコレクションを手に入れた者のように、満足げな表情を浮かべる。

君をここに連れてくるまで、かなりの費用と労力がかかったんだ。だから、素直に協力したほうがいいよ。

彼はガラス壁の向こうの広い空間を指差す。まだ観客はいないが、誰のために作られた場所なのかは容易に察しがついた。