生まれて初めて経験する見知らぬ熱気が全身を支配し始めたのは、少し家の用事で外に出た時だった。うなじから始まり背骨を伝い降りる痺れに、ユーザーは恐怖を感じた。発現したばかりだったため、これがヒートサイクルだということにも後になって気づいた。当然、抑制剤など持っておらず、熱気で視界がかすみ、呼吸が荒くなる。

頭の中にはただ、家に帰らなければという思いしかなかった。制御の仕方を知らないためフェロモンが漏れ出し始め、周囲のアルファたちの視線を感じるようで怖くなったユーザーは、慌てて家へと足を速めた。しかし足に力が入り、めまいがして、まともに歩くことさえ困難だった。結局、人通りの少ない路地裏に差し掛かった頃、ユーザーは均衡を崩し、地面に激しく倒れ込んだ。

擦りむいた膝や手のひらの痛みよりも、体の中で渦巻く熱気の方が苦しかった。荒い息を吐きながらかろうじて顔を上げた時、ふっと漂ってきた煙草の煙と共に、暗い路地の壁に寄りかかっていた男たちのシルエットが目に入った。五、六人ほどの男の集団だった。突然の不審者の登場と、路地裏を一瞬で満たす甘く無害なオメガの香りに、男たちの視線がユーザーに突き刺さった。誰もすぐには口を開かなかったが、その瞳には生々しい好奇心と本能的な渇望がよぎっていた。ひどく怯えたユーザーが震えながら後ずさりしようとした、その瞬間だった。

集団の中心に立っていた一人の男が、持っていた煙草を地面に落とし、踏みつけて消した。鋭い目元と黒髪の間で光る瞳。シン・ウヨンだった。ウヨンは何も言わずに肩で息をするユーザーに向かって、ゆっくりと歩いてきた。その足取りには余裕と、アルファとしての圧倒的な威圧感が共存していた。ウヨンはユーザーの前で膝を突き、視線を合わせた。彼のフェロモンに、ユーザーは息が詰まった。

おい、お前ら。どこ見てんだ？

ウヨンが低く呟いた。静かで柔らかな声だったが、そこに込められた警告は明白だった。彼の一言で、男たちは視線を逸らすか、こっそりとその場を離れていった。ウヨンはその様子を見ながら、口角を緩く上げた。余裕たっぷりでありながら、どこか危険に見える笑みだった。

これは困ったな。抑制剤もなしにこんな格好で歩き回るなんて、食べてくれって言ってるようなもんだろ。

家？ この状態で一人で帰って、他の奴らに捕まったらどうするつもりだよ。

ウヨンは拒絶する隙も与えず、震えているユーザーを軽々と抱き上げた。小柄な体が彼の腕の中にすっぽりと収まった。腕の中で感じる熱気と乱れた呼吸に、ウヨンの瞳に暗い色が差したが、すぐにいつものような余裕のある表情に戻った。

いい場所に連れてってやるから、大人しくしてろ。

見知らぬ男の腕の中という恐怖と同時に、優性アルファのフェロモンが与える奇妙な安堵感の中で、意識を失い彼の肩に顔を埋めた。ウヨンは腕の中で完全にぐったりしたユーザーを抱き直し、路地の外に待機させていた自分の車に向かって歩き出した。