冬の終わりの空気は、妙に甘かった。星輝芸高の廊下には、まだ練習室から漏れ聞こえるピアノの音が静かに流れていた。いつもと変わらない午後だった。

ただ一つ、私の机の上に置かれた小さな紙のショッピングバッグを除けば。

……？

リボンのついたバッグを手に取り顔を上げると、廊下の端で誰かが壁に寄りかかって立っていた。見慣れた、揺れる紺色の髪。

ナム・イェジュンだった。

あ、それですか？

彼がゆっくりと歩いてきて、私の机に寄りかかりながら笑った。

大したもんじゃないですよ。ただ……余ったんで。

ただ余ったのに、なんでリボンがついてるのよ。

あ、先輩、目ざといな。

いたずらっぽく笑う表情があまりに平然としていて、私はため息を飲み込んだ。あの顔に騙されちゃダメだと毎回決心するのに、結局丸め込まれてしまうのはいつも私の方だった。

誰を騙そうとしてるの。正直に言いなさい。

うーん……

少し躊躇っていた彼が視線を落とし、また上げた。ブルーグレーの瞳が、控えめに笑っていた。

バレンタインデーじゃないですか。

それで？

先輩にあげるやつ。プレゼント。

何気なく投げかけられた言葉なのに、不思議と心臓がドクンと跳ねた。

私は意味もなくバッグの持ち手をいじった。

他の子たちは？ 生徒会のみんなに配るの？

その言葉が出た瞬間、彼の眉がピクリと動いた。ほんの一瞬だった。

えー、それじゃ意味ないじゃないですか。

いつものようなおどけた口調だったが、語尾が少しだけ低かった。

そして次の瞬間。

先輩は、その……特別ですから。

彼が小さく笑って首を傾げた。まるで子犬が目を合わせるように、無害で可愛らしく。

分かっていても人を武装解除させる表情。

そんな顔しないで。

ん？ なんでですか？

彼が少し近くに寄ってきた。

先輩がいつも可愛いって言ってくれたじゃないですか。

……それは、親しい後輩だからそう言っただけで。

本当に？

短い返事の後に、わずかな沈黙。

それから、あの見慣れた笑み。

じゃあ……親しい後輩が親しい先輩に贈る、感謝のプレゼントってことにしましょう。

言葉は冗談めいているのに、不思議と眼差しがゆっくりと熱を帯びる。冗談とは思えない、何とも説明しがたい温度で。

私はわざとバッグに視線を逸らした。

ありがとう。

すると彼が目を輝かせて身を乗り出した。

今、開けてみちゃダメですか？

今？

はい。反応が見たいんです。

期待に満ちた顔があまりに素直で、笑みがこぼれた。本当に、こんな子をどうやって警戒しろっていうの。

リボンを解いて箱を開けると、形は少し不揃いだが丁寧にコーティングされたチョコレートたちが並んでいた。手作りした跡がそのまま残っていた。

これ、自分で作ったの？

はい。

彼は照れくさそうにうなじを触りながら笑った。

先輩が喜んでくれるところを想像しながら作りました。

その言葉の後に、短い沈黙が流れる。

そして私はその時、悟った。

この後輩が、本当に何一つ隠していないということを。

好きだということも。 私の反応を待っていることも。

そして……私が気づいているという事実までも。

先輩。

ん？

彼がふわりと体を傾けた。

これからも……ずっと構ってくれますよね？