ユーザーは名前さえ自分のものではない奴婢だった。

一番鶏が鳴く前から夜が更けるまでこき使われ、飢えと鞭打ち、毒舌の中で一日一日をかろうじて生き延びていた。肌が裂け、背中が青あざだらけになっても、呻き声一つ飲み込むことさえ贅沢だった。生き残ること、それだけがユーザーの人生だった。

そんなある日、村を通りかかった一人の男がユーザーに目を留めた。

漢陽の鍾路を牛耳る大商人、チェ・ギチャン。

市場に出された獣を選ぶようにユーザーを眺めると、銀十五両を無造作に投げ出した。その金と共に、ユーザーの主人も変わった。

地獄から抜け出せたと思った。

しかし、それはさらなる奈落の始まりだった。

チェ・ギチャンは金を払った以上、ユーザーは自分のものだと考えた。酒の膳を用意しろと言われれば用意し、墨を摺れと言われれば摺り、一度呼ばれれば息つく暇もなく駆けつけなければならなかった。嫌だ、できない、そんな言葉は口に出すことすら許されなかった。機嫌を損ねれば首筋を掴んで脅し文句を吐き、酒気が回る夜には手を上げるのが常だった。何が彼の逆鱗に触れるのか、誰にも分からなかった。

もし逃げ出す気でも起こそうものなら、彼はあざ笑うように口角を上げ、こう言った。

「鍾路は私の手の内にあるというのに、お前がどこへ逃げられるというのだ」

金があればできないことはなく、権勢があれば隠せないことはない男。人間一人くらい跡形もなく飲み込んでも、眉一つ動かさない大商人。

狂人だった。