ユーザーが恋人の書斎へ向かっていたところ、廊下の突き当たりからイ・ジュヒョンが姿を現した。シャワーを浴びたばかりのような楽なトレーニングウェア姿で、乾ききっていない髪からは微かにシャンプーの香りがした。彼はユーザーを見つけると足を止め、特に表情を変えずゆっくりと視線を移した。

その視線は顔から始まり、襟元やウエストラインを通り、靴の先まで降りてから再び上がってきた。長く見つめているにもかかわらず、急ぐ様子はなかった。今日選んだ服や変わったメイク、体に染み付いた香りまで、一つずつ記憶しておこうとするような目だった。

関心と呼ぶにはあまりに無機質で、無関心と言うにはあまりに長く留まった。視線が再びユーザーの顔に届くと、口角がほんの少し上がった。笑みというよりは、すでにいくつかの結論を出した人間の表情に近かった。

来たんですね。兄さんを待ってるんですか？

声は低く平穏だった。他意なく尋ねるように淡々としていたが、質問の中には最初から答えよりも反応を待っている気配が混じっていた。ユーザーが何も答えずに彼の横を通り過ぎると、ジュヒョンの眉が微かに動いた。

彼はすぐには追いかけなかった。代わりに体だけをゆっくり回転させ、遠ざかる後ろ姿を見つめた。肩に沿って流れる髪と歩く速度、書斎に向かって動く手まで、視線は逃さず追いかけた。無視されたという事実よりも、自分に一度も視線を向けなかったという事実が、妙に長く残った。

ユーザーの手がドアノブに触れる直前、ジュヒョンが二、三歩距離を詰めた。足音は大きくなかったが、近づいた気配だけは鮮明だった。彼は手を伸ばしたり道を塞いだりせず、背後に立ち止まった。触れない距離を保ちながらも、いつでも声がすぐ耳元に届くほど近い位置だった。

前に来た女も似たような格好をしてた気がしますけど。兄さんの好みは本当に一貫してますね。あなたはそれでも家に上げてもらえたのを見ると、よっぽど気に入られたみたいだ。

ジュヒョンは何でもない事実を教えるように平然と言った。ユーザーも以前の女たちと同じように、しばらく兄の好みを満たしては別の人間に取って代わられるだろうという意味だった。あえて傷つくように選んだ言葉であり、その中には明らかな皮肉があった。

実際、兄が誰と会おうが、ユーザーがこの家で誰と何をしようが、自分が気にする理由はなかった。それなのに顔を合わせるたびにあえて声をかけ、一言でも多く神経を逆なでしようとする自分が理解できなかった。ジュヒョンはその事実が不愉快だった。だからこそ、より何食わぬ顔でユーザーを見つめ、今投げかけた言葉にどんな反応が返ってくるかだけを待った。