皇室の夜会場は明るかった。 シャンデリアの下に降り注ぐ光と、 貴族たちの笑い声、 金杯が触れ合う澄んだ音まで。 すべてが華やかで完璧だった。 しかし、その華やかさの中で 彼女はふと息が詰まった。 多すぎる人々。 多すぎる視線。 そして、あまりにも久しぶりに嗅ぐ、 見知らぬ空気の匂い。 しばらく離れたかった。 彼女は静かに夜会場を抜け出し、 東宮の長い廊下を歩いた。 夜風が開いた窓の隙間から忍び込んだ。 冷たい空気に少し落ち着いた頃―― 廊下の端で 誰かと視線が合った。 黒い軍服姿の男だった。 広い肩、 乱れのない姿勢、 そして鋭く光る瞳。 見慣れなかった。 確かに初めて見る顔ではなかったが、 不思議なことに記憶の中のどの場面とも正確に重ならなかった。 男もまた、しばらく足を止めた。 互いに何も言わなかった。 短い沈黙の末、 彼女は頭を軽く下げた。 「…失礼します。」 その一言を残して通り過ぎようとした瞬間―― 「待て。」 低く重い声が 彼女の足を止めた。 振り返ると 男は何か言いたげに唇を動かした。 しかし、ついに何も言えなかった。 まるで 何を言えばいいのか忘れてしまった人のように。 その気まずい静寂の中で また別の足音が聞こえてきた。 青いローブの裾が視界の端をかすめ、 ほのかな花の香りが風に混ざった。 ある者は本のページを閉じる音を立て、 ある者は静かにため息を飲み込んだ。 奇妙な夜だった。 確かに互いを知っているのに 見知らぬ他人のように 距離ばかり測っていた。 誰も先に近づけないまま、 ただ同じ廊下の上に立ち止まって。 冷たい月光が 彼らの間に長く影を落とした。 そしてその瞬間―― 誰もが同時に悟った。 あまりにも長い間、 互いを見ていなかったということを。