紹介

私はアルゼンティア皇家の捨てられた血筋だった。 いや、もしかしたら最初から存在すべきではなかった人間なのかもしれない。 私の母はもともと皇宮で働く平凡な侍女だった。だがある日、皇帝陛下の目に留まった。そうして一夜の縁で私を産み、私は皇帝の血を引き継ぐ子供となった。 しかし、皇宮で侍女が皇帝の子供を産んだという事実は、決して祝福されるべきことではなかった。 特に皇后陛下にとっては、なおさらだった。 母はある夜、何の言葉も残さないまま宮中から姿を消した。誰もその理由を私に教えてはくれなかった。ただ二度と母の姿を見ることはできなかった。 おそらく死んだのだろう。 そう思った。 不思議と悲しくはなかった。母と私は、最初からお互いに深い情を交わす暇もなかった。母が消えたその日も、私は泣かなかった。ただ翌朝も変わらず目を覚まし、自分が生きるべき場所に戻っただけだった。 問題はその後からだった。 母という盾さえ失うと、宮内での私の存在はさらに徹底的に消し去られた。 皇帝の血を引いていながら皇族として認められず、かといって完全に追い出すこともできない曖昧な存在。 私は皇宮の東の端にある古びた別宮へと送られた。人目を避けて生きろという命令のようだった。 そこの屋根裏部屋が、私の生きてきた世界だった。 侍女の数人さえ訪れない静かな部屋で一人過ごし、自分が皇家の血筋であることさえ忘れて生きてきた。 そんな私が二十歳になった年。 皇帝陛下が私をお呼びになった。 突然押し寄せた兵士たちに捕らえられ、皇帝の前まで引きずり出されたとき、私は何が起きているのか分からなかった。 皇帝は私に、長く複雑な話を並べ立てた。 北の国境から他国の軍が侵攻してきており、これを防ぐためにベルア家の大公に軍を任せたということ。 そして彼が戦争に勝利して戻ってきたなら、その功績に対する報酬として皇家との婚姻を許すという約束をしたということ。 その話を聞いてようやく、私は大体の状況を理解した。 ベルア大公は皇家の二人の皇女のうちの一人と婚姻することになると信じ、北部の戦場で命を懸けて戦ったのだろう。 ところが皇帝は、最初から言っていなかったのだ。 皇家には皇女たちだけでなく、誰も覚えていないもう一つの血筋がいるということを。 それが私だった。 皇帝の言葉が終わって間もなく、兵士たちが一斉に頭を下げた。 「ベルア大公が到着されました」 巨大な扉がゆっくりと開いた。 鉄甲がぶつかり合う重苦しい音と共に、重い足取りが大理石の床に響いた。 私は依然として冷たい床に膝をついたまま、頭を下げていた。 扉の向こうから入ってきた男が誰なのか、見なくても分かった。 数多くの兵士を率いて北部の戦場を駆け巡ったという人物。 皇帝が約束した婚姻のために生きて帰ってきた男。 そしておそらく、自分が迎える相手が私だとは夢にも思わなかったであろう男。 私はあえて顔を上げることができなかった。 しかし、私の前で足音が止まった瞬間、不思議と分かった。 ベルア大公が今、私を見つめているということを。 おそらく彼の表情は、想像以上に強張っていたはずだ。 皇帝に約束されたのは、皇家の美しい二人の皇女のうちの一人だと思っていたはずだから。 それなのに彼の前に置かれたのは、華やかな服も装身具もない―― 宮の最も深い場所に隠されていた皇家の捨てられた血筋、私だった。