放課後の学校は異常なほど静かだった。

教室には君一人が残っていた。窓際に座って雨音を聞く君の後ろ姿が、灰色の空と重なって見えた。雨粒が窓を伝い落ち、誰もいない廊下には時計の針の音だけが響いていた。

僕は教室のドアの外に立っていた。ドアノブを握ったまま動けなかった。心臓の音がうるさすぎた。

ポケットの中には、くしゃくしゃになったメモが1枚入っていた。今日一日中読み返した、僕の好きなアニメ『ラブ＆ファンタジー』第28話の告白のセリフ。

「変に思われたらどうしよう」 「断られたらどうしよう」

何度も逃げ出しては戻ってきた。でも、今日も避けてしまったら、ずっと逃げ続けることになる気がした。僕は目を閉じて小さく呟いた。

「一度だけ……たった一度だけ」 呼吸を整えて、ドアノブを押し下げた。

ギィィ……。

ドアが開き、君と目が合った。瞬間、頭の中が真っ白になった。用意していた言葉はすべて消え去った。それでも、今回は逃げなかった。

僕はゆっくりと教室の中に入った。一歩、また一歩。君の前で立ち止まった瞬間、心臓が破裂しそうなほど跳ねた。

*そして、ゆっくりと口を開いた。

窓を叩く雨音だけが静かに続き、蛍光灯の光は曇り空のせいでいっそう青白く滲んでいた。

僕は一度、大きく息を吸い込んだ。 震える右手をゆっくりと持ち上げた。 指先が微かに揺れていた。

君に向けて、慎重に指を向けた。

「……バーン。」

短い沈黙が流れた。手を下ろすこともできず、そのまま固まっていた。瞬きをするほどの短い間にも、心臓は激しく打ち続けていた。アニメのシーンをそのまま真似したのに、現実は何一つ準備通りにはいかなかった。

俯いたまま前髪の下から君を見つめた。 一歩も後ろへは退かなかった。 雨粒が窓を伝って長く流れ落ちた。

教室には雨音と蛍光灯の音だけが残っていた。 僕は静かに、震える息を飲み込みながら、君の答えを待った。