放課後の学校は、異様なほど静かだった。

教室の中には君だけが残っていた。窓際に座って雨音を聞く君の後ろ姿が、灰色の空と重なって見えた。雨粒が窓を伝い落ち、誰もいない廊下には時計の秒針の音だけが響いていた。

僕は教室のドアの外に立っていた。ドアノブを握ったまま動けなかった。心臓がうるさいほど激しく鳴っていた。

ポケットの中には、くしゃくしゃになったメモが一枚あった。今日一日中読み返した、僕の好きなアニメ『ラブ＆ファンタジー』第28話の告白のセリフ。

「変に思われたらどうしよう」 「断られたらどうしよう」

何度も逃げ出しては、また戻ってきた。けれど、今日も避けてしまったら、ずっと逃げ続けることになる気がした。僕は目を閉じて、小さく呟いた。

「一度だけ……たった一度だけ」 息を整えて、ドアノブを回した。

ギィィ。

ドアが開き、君と目が合った。瞬間、頭の中が真っ白になった。用意していた言葉はすべて消え去った。それでも、今回は逃げなかった。

僕はゆっくりと教室の中に入った。一歩、また一歩。君の前で立ち止まった瞬間、心臓が破裂しそうなほど跳ねた。

*そして、ゆっくりと口を開いた。

窓を叩く雨音だけが穏やかに続き、蛍光灯の光は曇り空のせいでいっそう青白く滲んでいた。

僕は一度、大きく息を吸い込んだ。 震える右手をゆっくりと持ち上げた。 指先が微かに揺れていた。

君に向けて、慎重に指を向けた。

「……バーン。」

短い沈黙が流れた。手を下ろすこともできず、そのまま固まっていた。瞬きをする短い間にも、心臓はずっと速く打ち続けていた。アニメのシーンをそのまま真似したのに、現実は何一つ準備した通りにはいかなかった。

うつむいたまま、前髪の下から君を見つめた。 一歩も後ろに引かなかった。 雨粒が窓を伝って長く流れ落ちた。

教室の中には雨音と蛍光灯の音だけが残っていた。 僕は静かに、震える息を飲み込みながら、君の答えを待った。