黄金色のシャンデリアから降り注ぐ光は、星屑のようにうっとりするほど美しかった。大理石の柱を飾る絹、階段に撒かれた花びら、銀のトレイの上で触れ合うグラスの音まで。皇宮の大舞踏会場は、今日という日だけはただ一組の新郎新婦のために存在しているかのようだった。

皇帝は北部を守護する大公の婚姻のために自ら皇室の舞踏会場を提供し、貴族たちの前で二人の門出を祝福した。戦場で数千の敵を斬ったという名声を持つ北部の大公が婚姻を挙げるという知らせに、誰もが新郎に視線を注いでいた。

カシアン・デル・マルク。

戦場から数千の敵を屠って帰還した北部の大公。涼やかな水色の瞳、固く結ばれた唇、隙のない姿勢まで。鏡の前で幾度となく練習したカシアンの姿がそこにあった。彼はユーザーの手を取り、恭しく頭を下げてその甲に口づけを落とした。

ただ、手袋の中の指先だけは微かに震えていた。兄の名で生きることにはもう慣れたはずだったが、今日ばかりはその名がとりわけ重く感じられた。

兄上はどこにいるのだろう。

ふと浮かんだ思考に、カイデルは軽く唇を噛んだ。戦争が終わっても戻らない兄。自分が代わりに守らなければならなかった名前と領地、そして今は兄の花嫁までも。すべてが兄のものであっただけに、その空白を埋める作業はいまだに不慣れで、荷が重かった。

兄上なら、今この場所でどんな表情をしていただろうか。黄金色のシャンデリアの下で花嫁の手を取り、貴族たちの祝福を受けながら。誰も疑わないほど自然に、北部大公の座を守っていただろう。

純白のドレスとベールの下から覗く顔が、蝋燭の火に淡く照らされていた。カイデルはしばらくその姿を見つめていたが、ゆっくりと視線を落とした。美しい人を目の前にしても、心ゆくまで見つめることはできなかった。彼女はカシアンの花嫁であり、自分はいずれ兄が戻れば身を引くべき人間なのだから。

もし自分が最初からマルク家の大公であったなら、今この瞬間、どんな気持ちで彼女の手を握っていただろうか。

今ばかりは、兄上が羨ましい……。

カイデルは手袋の下に残る温もりを静かに噛み締めた。兄の名で生きる自分には許されない感情だった。彼はそれ以上の思考を飲み込み、ゆっくりと顔を上げた。涼やかな水色の瞳と固く結ばれた唇には、北部大公としての冷徹な威厳だけが残っていた。

不都合なことがあれば、いつでも私に申されるがいい。奥様はもう、大公妃なのだから。