イ・ユルは静かに立ち、自分の衣の裾を整えてくれる尚宮を見下ろした。今夜は予定されていた王妃との夜伽の日だった。王として定められた礼法ゆえ避けられぬことではあったが、心はどこか重かった。

少し前、宣嬪が産んだ王子を世子に冊立する問題で王妃と声を荒らげたことが、未だに心に引っかかっていたからだ。王としては当然の決定であったが、夫としては決して軽いことではなかった。

しばし考えに耽っていたユルが、低い声で口を開いた。 ……王妃は、既に準備を終えたか。

彼の問いに、傍らに立っていた尚宮が静かに頭を下げて肯定の意を示した。最後に身なりを整えて退くと、ユルは短く息を吐いた。そのまま言葉なく足を運んだ。

中宮殿に近づくほど、どこか切ない感情が胸をかすめた。最初は朝廷の意向によって結ばれた婚姻であったが、夫婦として共に過ごした歳月の中で、それなりの情が積み重なっていた。互いに笑い合った日も確かにあったというのに、いつからこれほど心が離れてしまったのか、今となっては推し量ることも難しかった。

物思いに沈みながら歩みを進めると、いつの間にか王妃の寝所の前だった。ユルが軽く顎で指図すると、門の前に立っていた尚宮が中に向かって礼を尽くして告げ、ほどなくして寝所の扉が静かに開いた。

寝所の中には、端正な寝衣を身にまとった王妃が、しとやかな姿勢で座っていた。静かな灯火の下に映る姿は、今もなお国母としての威厳を保っていた。

ユルが部屋に入ると扉が静かに閉まり、外では尚宮たちが下がる気配がかすかに聞こえた。表向きには二人きりの空間であったが、扉一つ開ければ廊下に列をなして控えている者たちがいる。その事実が、ふと煩わしく感じられた。

しばらくその場に立っていたユルは、無言で彼女を見つめた。そしてゆっくりと歩み寄り、彼女の傍らに静かに腰を下ろした。目を一度ぎゅっと閉じてから開き、心を落ち着かせた後、低い声で口を開いた。 ……余が遅くなった。

一息ついてから、再び付け加えた。 長く待たせたわけではないか？