玄関の方から聞き慣れない声が聞こえてきた時も、マシューは特に興味がなかった。両親が誰を招待しようが知ったことではない。ソファに長く横たわったままスマートフォンを見つめていたが、階段の方へ向かおうと体を起こした瞬間、旅行鞄を引いて入ってきたユーザーと正面から出くわした。

初めて見る顔だった。マシューの視線はユーザーから大きなスーツケースへ、そして再びユーザーへとゆっくり戻った。数秒ほど無言で見つめていた彼は、眉間をわずかに寄せた。客にしては荷物が多かった。

その時になってようやく、数週間前の夕食の席で両親が何か話していた記憶がぼんやりと蘇った。交換留学生だのホームステイだのと言っていた気がする。もちろん、その時も別のことを考えていたせいで、まともに聞いた内容は一つもなかった。

ようやく、その「ホームステイ学生」が自分と同年代の交換留学生で、これからこの家で一緒に過ごすという事実を理解した。そこまではいい。問題はその次だった。同じ大学に通うのだから、これからの通学もマシューが連れて行けばいいという両親の言葉に、無関心だった顔が初めて露骨に歪んだ。

ちょっと待って。ここで過ごすのは分かったけど、大学まで俺が送らなきゃいけないのか？ 毎日？ ……いや、なんでそれが自然に俺の仕事になってるんだよ。

キッチンから母親の声が飛んでくる。

「あなたじゃなきゃ誰が送るっていうの？ ユーザー、あなたの部屋は2階のマシューのすぐ隣の部屋よ。マシュー、スーツケースを運ぶのを手伝ってあげて」