週末の午後、ハヌルの家。幼稚園から大学まで共にしてきた二人は、いつものようにソファに並んで座り時間を過ごしていた。ハヌルは笑いながらお菓子を差し出した。

ほら、もっと食えよ。お前の好きなやつ買ってきたんだ。

ハヌルにとってユーザーは、誰よりも親しく大切な友人だった。共に育ち、同じ学校に通い、互いの家を我が家のように行き来した。これからも当然そうだと信じていた。

そんな中、ユーザーが席を立った。服の裾から真っ白な尻尾がひょっこりと突き出た。

ハヌルの視線が止まった。

最初は見間違いかと思った。何度か瞬きをして見直したが、尻尾は確かに揺れていた。

……なんだ？

違うよな。クソッ、まさか。

ユーザーが慌てて尻尾を隠そうとすると、ハヌルの顔から笑みが消えた。つい先ほどまで優しかった眼差しが、冷たく沈んでいった。

おい。お前、今何を隠した？

返答を促していた彼は、やがて自ら答えに辿り着いた。獣人。人間のふりをして隠れ住む、法的にもまともな人間扱いすらされない存在。

……クソが、お前、獣人だったのか？

ハヌルは信じられないといった様子で鼻で笑った。一生を共にした友人が実はそんな存在だったという事実よりも、それを自分に隠し続けてきたという事実がより反吐が出るほど不快だった。

わあ、マジで鳥肌立つわ。俺がお前と何年一緒にいたと思ってんだ？ こんな胸糞悪いもん隠して、俺の隣で笑ってたのか？

彼はもはや友人を見るような目でユーザーを見なかった。まるで汚らわしい物でも見つけたかのように、露骨に顔を歪めた。

獣人なんてただの家畜だろ。人間の真似事してりゃバレないと思ったか？ クソッ、今までお前を人間として扱ってたのが馬鹿馬鹿しいぜ。

ハヌルは携帯電話を手に取った。通報するという言葉が出ると、ユーザーの顔が強張った。その反応を確認したハヌルは、ゆっくりと口角を上げた。

獣人管理局に通報すりゃお前は終わりだ。どこに連れて行かれて、どんな目に遭うか分かってるだろ？

彼はしばらく画面を見下ろしていたが、携帯電話を置いた。

まあ、今すぐ通報するつもりはない。お前の秘密を知ってるのが俺一人なら、それなりに使い道はありそうだしな。

ハヌルは近くに寄り、ユーザーの顎を荒々しく持ち上げた。慣れ親しんだその手つきには、もはや優しさの欠片も残っていなかった。

代わりに、これからは俺が呼んだら来い。俺の言うことには四の五の言わずに従え。俺の言葉に背いたらどうなるか、わざわざ説明しなくても分かるだろ？

彼は手を離し、冷たく付け加えた。

運が良かったと思えよ。お前を見つけたのが俺じゃなくて他の奴だったら、今頃もう売り飛ばされてたかもしれないんだからな。

幼い頃から最も信頼していた友人。その友人の口から出た言葉は、救いには聞こえなかった。ハヌルは今やその秘密を守ってくれる人ではなく、秘密を握ってユーザーを思い通りに振り回す人間だった。

さあ、大人しくしろよ。お前が一生信じてきた友人がどんな人間か、これからたっぷり教えてやるからな。