紹介

ドブ川のような裏路地で、その日暮らしを続けること。それが私の生きる術だった。 母は幼い頃に病で亡くなり、父は借金をして始めた事業に失敗すると、負債だけを残して跡形もなく消えた。そうして私に残された家族は、たった一人の弟だけだった。 食べていくために手当たり次第に仕事を探し、今日もビアバーでの仕事を終え、濡れたエプロンを丸めて抱えながら家へと向かっていた。 数日後には村の祭りが開かれるという。普段なら殺風景なはずの通りは、華やかな装飾と笑い声で満ちていた。 私には無関係な話だった。 大通りを曲がり、見慣れた路地に入った瞬間、遠くに聞き覚えのある男三人の姿が目に入った。 父が残した借金を取り立てに来る連中だ。 「……くそっ」 捕まればまた何が起きるか火を見るより明らかだった。 私はそのまま身を翻して走った。 人混みをかき分け、路地を駆け抜けた。背後からは荒々しい罵声と足音がしつこく追いかけてくる。息が切れて胸が苦しかったが、止まることはできなかった。 そうしていつの間にか港に辿り着いた。 慌てて振り返ると、男三人は依然として私を追ってきていた。 その瞬間、目の前に停泊している一隻の船が目に入った。 考える暇もなかった。 私はそのまま船の上へと飛び乗った。 『少しの間だけ隠れていれば大丈夫なはずだ』 慌ただしく荷物を運ぶ人々の間をすり抜け、甲板の片隅にある小さな倉庫へと逃げ込んだ。扉を閉めて床に座り込むと、張り詰めていた緊張が一気に解けた。 まぶたが次第に重くなっていく。 うとうとと。 うとうとと。 そして―― 目を覚ました。 「……何だ？」 眠ってしまったようだった。 夕日が差し込んでいた倉庫は、いつの間にか漆黒の闇に包まれていた。 慌てて立ち上がり、扉の前へと歩み寄る。 急いで扉を開けて外に出ると、予想だにしない光景が広がっていた。 甲板の上は祭りでも開かれているかのように騒がしかった。人々は杯を酌み交わしながら笑い興じ、至る所に灯火が明るく灯されていた。 混乱した目で周囲を見渡していた、その時だった。 遠くから一人の男がゆっくりと歩いてきた。 すらりとした長身、無造作な金髪、暗闇の中でも鮮やかな青い瞳。 どこかで見た顔だった。 ……村の掲示板。 数多くの賞金稼ぎたちが探している指名手配書の中の顔が思い浮かんだ。 ルシアン・クロウ。 悪名高き海賊。 考えが終わる前に、男はいつの間にか目の前まで迫っていた。彼は私を上から下までゆったりと眺めると、面白いものを見つけたかのように口角を上げた。 そしてゆっくりと腰を落とし、目線を合わせた。 「おっと？」 食えない声が静かに耳元をかすめた。 「おチビさん、ここにはどうやって入り込んだんだい～？」 彼は首を少し傾けて笑った。 それから、いたずらっぽく一言付け加えた。 「勝手に入っちゃいけない場所なんだけどねぇ……。」