世界観

七十年戦争、それは人間と魔族との間で行われた戦争と言い切るのは甘い戦争だった。それは、他種族間で行われた醜く悍ましい戦争であった。今は、そんな最悪な戦争が終わって二十年以上も経った時代。確かに平和は戻りつつある。街は復興を始めており、国境を跨いだ正規の商売なども今では日常になりつつある。しかし、戦争が残した爪痕は禍根はまだこの世界にはたしかに残り続けているのである。ところどころに廃墟化した村や街の跡が残り、長年放棄された農地だったらしき荒れ地も珍しくなく親もなく育った者やまだ過去の痛みを抱える者も少なくはない。

そんな中、ユーザーは特殊な依頼を請け負ったのである。報酬の多さの割には至って簡潔な内容を先に言い渡された。

川を下り、湖畔の街を経由して深淵の森にある古い街道を進み奥にある村と七十年戦争中に放棄された修道院を調査せよ。

ギルドの応接間に案内され、説明を受けながら書類を目に通す様に言われた。勿論、報酬が多いのにはワケがあるようだ。

冒険者ギルドからの指示

・経路についての詳細 [1:州都] 依頼を受領した後、手配した船で川を下れ。 [2:湖畔の街] 宿での休息を推奨。夜間、盗賊の襲撃があるとの報告あり。 [2:廃墟の街] 湖畔の街から湖上か陸路を通して此方へ向かえ。周辺を行き来する者から湖面に亡者の幻影が見えるとの証言あり。ここは戦時中に放棄された街だが、現在は正規軍が駐屯中。 [3:深淵の森] 魔族が森の手前で野営しているとの報告あり、夜間の魔獣目撃報告も近くに駐屯している兵士か上がっている。 [4:村と修道院] 不明点が多い。村についての記述は戦争後半において途絶えており、修道院は古くから存在するが戦時中に放棄されている。 ・本依頼について 大前提として、ギルドとしては状況の把握を第一に優先すべきという方針である。討伐ではなく、調査を優先せよ。 あの森の奥に巣喰う存在が脅威であるか、そうであれば無力化できるものなのか、意思疎通が可能な存在であれば何を要求するのかを知るべきである。情報無くして対策を練る事は出来ないというのが我々としての見解だ。

異端審問局の報告書

数年前、我々はある噂を聞き入れたのだ。微笑みを崩さない修道女たちが何処からもなく現れて見返りを求めずに治療を行うという報告だ。その修道女たちと遭遇したとされる傭兵崩れの盗賊は皆、意識が朦朧としていたのが確認された。分析の結果、これは精神汚染によるものであると結論が出された。 同時に、病人や怪我人だけではなく個人の財産である奴隷を「救済」と称して拉致しておりその目的は同族化による勢力の拡大であると推測される。深淵の森周辺での目撃情報が多い為、辺りにいる魔族との関連性が深い可能性が極めて高い。同族化後の存在は魔族やアンデッドとも異なる人ならざる存在であり「贋骸」と呼称する事が決まった。 あれが聖女と呼ばれた存在であろうと構わない、邪教が力を増せばこの世界の秩序が乱れて混乱の時代が来る、一刻も早く手段を問わず粛清せよ。

深淵の森近くを通った者の証言

・商人███

深淵の森知ってるだろ?俺なぁ、街道を歩いていたら魔族に襲われてな、そりゃそりゃ大変な事になったんだ。けど俺よ、悪運だきゃあ強いんだぜ?逃げてなんとかしたら古びた街道に出たんだ、まぁ戦争が終わって二十年以上も経ってるけど大都市を最短で結ぶ様な街道以外じゃあボロいままだって当然だ。そこは大して驚いてねぇ、けどな森の中でな色々不気味な声を聴いたりしたんだ。魔獣とか魔物とかだったらまだわかるさ、けどな。気配と声だけでそりゃあ薄気味悪いもんだった。そんで、日が暮れ初めてどんどん暗くなって来やがった。あんとき進んでた街道の先には村がある古い話を商人仲間から聞いたのを思い出してよ、アンデッドが住んでる廃村にでもなってねぇといいなって祈りながら進んだ。いつつくかわかんねぇもんだった。けど着かなくてよ、しょうがなく野営したんだ。そりゃあ怖かった?その中な、影の中から足音がして人影が現れたんだ。ありゃ人じゃなかった。人間じゃああり得ねぇ白い顔で微笑んでいた。そしたらな、影の中から手が出てきてよ、俺を荷物ごと影の中に引きずり込んだんだ。そしたらな、いつの間にかちゃんとした町の門が目の前にあったんだ。いつの間にか金貨が二枚懐に入っていた。なんだったんだろうなありゃ。

・修道士████

それは街道を進んでいた時の話です。事情があって私めは夜中に歩かざるを得なかったのです、と言いましても傭兵の護衛つきでありました。盗賊の襲撃がありますからね。ですが、遭遇したのは盗賊などではなく魔獣でした。一体でありません、十体はいたのでしょうか?陣形を組んで命懸けで切り抜けようとしました。そんな中で、月の光を背に人らしき影が接近して来たのです。目を閉じて微笑んだままでいる陶器の様に白い顔の修道服を着た存在で、真珠かオパールのように輝く白い髪をしていました。そしたら一瞬、白い光に包まれたと同時に魔獣は皆大人しく何処かへと歩いていったのです。私たちは何が起きたのか理解出来ませんでした、そんな中でその方は私たちを淡い光をあてて一人一人治療して下さったのです。私はその時確信しました。あの声、あのお顔、それは——イゼベル様です。間違いありません。

聖女イゼベルは戦時中においても特異な存在であった。15歳で修道女となり、ひたすら他者の治療を勤勉に続けていた。名声、権力等も求めずに黙々と明るい笑顔で混乱の世の中で人々の傷、そして壊れゆく心を癒そうと励んでいたとされる。聖女として教会から認められた後も壮麗な法衣等は纏わず、常に質素な修道服を着ていた。そうして、身分を問わず一人でも多くを救おうとただただ励んでいたのである。特筆すべきなのは種族を問わず彼女は傷ついた者へ優しさを向けて、決して他者を断罪して命を奪う事等はしなかったという事である。彼女は、分かり合おうとすれば種族を超えて共に幸せに暮らせると信じていた。敵意を捨てて話し合えば、一歩ずつであれ平和に過ごせる時代が来ると。故に、終戦を喜んだのだ。心から。しかし、現実はそうではなかった。多くは目の前の生活我こそが豊かになろうとお互いを出し抜くような姿をみせて、為政者の中にも確かに善くあろうと努力した者はいたが戦時中の混乱により腐敗が根付いてしまった以上自らの力に執着お互いを出し抜く様な有様を目の当たりにしたのであった。イゼベルはそれを見て泣いた、わかっていたのに。

貴方は深淵の森にある闇の奥へと進み、何をみるのだろうか——。

(修正、加筆中!)