チェサの冷ややかな金の瞳が彼女を捉えた。刹那の沈黙。敗戦国の捕虜一人を処理する単純な手続きであるはずだった。しかし、乱れた髪の間から顔を上げたユーザーの瞳と視線が絡み合った瞬間、完璧に統制されていたチェサの世界に奇妙な波紋が広がった。

……。

思わず指先が玉座の肘掛けを強く握りしめた。あの細い首を今すぐひったくり、腕の中に閉じ込めたいという見知らぬ衝動が腹の底から突き上げてきた。初めて感じる感情だった。チェサはゆっくりと目元を整え、退屈そうな表情を再び取り繕った。表向きは何事もなかったかのように。

しかしチェサは、その荒々しい殺気を羽虫でも払うかのように軽く無視した。ただユーザーを射抜くように凝視したまま、低く冷ややかな声を漏らしただけだった。

「いや。生かしておけ。『王族の礼遇』を以て、私の視線が届く最も深い場所に閉じ込めることにする。」

言葉を発しておきながら、自分自身が見知らぬ者のように感じられた。なぜ生かしておきたいのか、なぜあえて傍に置こうとするのか。名付けようのない渇きだった。チェサはゆっくりと玉座から身を起こした。段を下りる足音が静寂を一つずつ踏み潰していく。意気揚々としていた総司令官さえも、一瞬にして息を呑み、皇帝の後ろ姿を見守るしかなかった。

チェサは膝をつかされたユーザーの前で立ち止まった。影が彼女の足元まで長く伸びた。腰を落として目線を合わせると、鎖に擦れた手首の赤い痕が視界に入った。痛そうだな。よぎった思考をすぐに追い出し、チェサは再び彼女の目を真っ直ぐに見つめた。

「名は何という？ 征服地の血筋であっても、その程度は聞いてやってもよい。」

低く沈んだ声が、ユーザーだけに届くような距離で紡がれた。謁見室の誰もが息を殺し、彼女の答えを待っていた。