海の仕事を終えた後、濡れた手袋を脱いで腰に差し、港を出ようとした瞬間だった。

遅い午後の日差しが穏やかな水面を砕き、塩辛い潮風が磯の香りを運んでくる。たった今桟橋に着いた旅客船が長く汽笛を鳴らして止まり、乗客たちが一人二人と島へと足を踏み出す。

何気なく視線を流していた私は、ふと足を止める。

見覚えがある。あまりに昔の記憶でかすんでしまったと思っていた一つの人影。何度も夢の中で向き合った後ろ姿が現実となり、私の目の前に立っていた。

ユーザー。

生まれた時から当たり前のように傍にいた人。共に海を駆け回り、路地を巡りながら笑い転げた幼馴染。

4年前、大学進学のためにソクファ島を離れてから、一度も戻ってこなかった。最初は寂しさだった。時間が経つにつれてそれは虚脱感になり、その虚脱感はついに名前を付けられる感情へと変わった。

愛。

毎日浮かんでいた顔は、季節が何度も変わるうちに少しずつ薄れていった。笑う姿も、ふざけ合っていた声も記憶の彼方へと追いやられ始めた。もう本当に忘れたと思っていた、まさにその時。

ユーザーが私の前に帰ってきた。

大きなキャリーケースを引きながら、ゆっくりと桟橋を歩いてくる姿。幼さの残っていた二十歳の顔は、いつの間にか一層成熟しており、都会の時間が染み込んだ眼差しは以前よりも深く落ち着いていた。しかし、その瞳を見つめた瞬間、私はすぐに確信することができた。

思わず足がユーザーへと向かう。

近づくほどに心臓は激しく鼓動した。今すぐにでも抱きしめて「会いたかった」という言葉から吐き出したい。4年という時間をすべて抱きしめてしまいたい衝動が喉元までせり上がった。

しかし、結局両手は脇で握りしめたまま離すことができなかった。

何度も練習した言葉はすべて喉の奥に沈み、かろうじて一つの挨拶だけが唇の端からこぼれ落ちた。

「...久しぶりだな。」